A fines de la semana pasada, el incendio de Carr, el más grande de los 17 incendios forestales más importantes que actualmente arden en California, saltó el río Sacramento y comenzó a arder en la ciudad de Redding. A medida que los residentes evacuaban, se desarrolló una escena de una película de desastre: un enorme tornado de humo y fuego se expandió en tamaño, alcanzando hasta 18, 000 pies de altura a medida que se movía a través de partes de Redding durante casi una hora, soplando a velocidades casi de fuerza de tornado, informa Allie Weill en KQED. Las imágenes del llamado firenado han perseguido a las redes sociales desde entonces.
Entonces, ¿qué está sucediendo exactamente en la escena apocalíptica y qué es un "tornado de fuego"? Hay muchos nombres para las masas de cenizas, polvo y llamas vivas. En general, se conocen como remolinos de fuego, pero también se llaman demonios de fuego, tornados de fuego o tornados de fuego, aunque los expertos desalientan ese nombre ya que no se forman de la misma manera que los tornados. Los tornados aparecen cuando las condiciones son correctas a medida que el aire cálido y húmedo cerca de la superficie de la Tierra se eleva hacia el aire más frío de arriba. Si esa corriente ascendente gira con fuertes vientos y luego se inclina verticalmente por una tormenta eléctrica, puede generar un tornado.
Pero los remolinos de fuego se crean por el mismo proceso que crea demonios de polvo, las columnas de aire giratorio mucho más pequeñas que aparecen en climas cálidos. Marc Lallanilla de LiveScience explica que se forman remolinos de fuego cuando se combinan altas temperaturas ambientales y aire caliente de un fuego, creando una columna de aire sobrecalentado. Ese aire comienza a rotar y a medida que aumenta, aunque los investigadores no están seguros de qué es exactamente lo que hace girar el aire. La columna giratoria gira hacia la posición vertical, con la fuerza del aire ascendente que arrastra cenizas, brasas y llamas hacia el cielo. El momento angular, el mismo proceso que hace que un patinador gire más y más rápido a medida que jalan sus brazos, hace que la chimenea se concentre y gire más rápido, creando el espectáculo apocalíptico. Josie Rhodes Cook de Inverse informa que el aire que gira también alimenta oxígeno fresco al núcleo ardiente que a veces se encuentra en el centro del remolino.
En general, los remolinos de fuego solo se extienden unos pocos cientos de pies hacia el cielo y duran solo unos minutos. No son infrecuentes durante los incendios forestales, pero dado que entran y desaparecen rápidamente, a menudo es difícil capturar imágenes de ellos. Lo que hace que el remolino de fuego Redding sea un verdadero y aterrador bicho raro. La intensidad del Carr Fire y las altas temperaturas del aire ambiente, que han estado cerca de los tres dígitos, probablemente agregaron energía adicional al remolino. "También es muy raro tener estos eventos de larga duración realmente persistentes como ese", le dice a Weill Neil Lareau, científico atmosférico de la Universidad de Nevada, Reno. "Conseguir uno grande como este es realmente aterrador".
El remolino es tan grande que algunos meteorólogos están dejando caer su objeción al término "tornado de fuego" para describir el evento. "No me gusta mucho el término", Brenda Belongie, meteoróloga principal de los Servicios Predictivos del Servicio Forestal de los Estados Unidos en el norte de California, le dice a Mark Kaufman en Mashable. "Pero funciona debido a la fuerza del remolino de fuego, el tamaño, y la destructividad no es diferente al poder de un tornado".
También se registraron otros remolinos de incendios grandes el año pasado y pueden haber ayudado a propagar los incendios Thomas Fire y North Bay, entre los más destructivos en la historia del estado. El remolino de fuego Redding fue más grande que esos y fue particularmente aterrador porque apareció cerca de un área altamente poblada.
Hasta ahora, el incendio de Carr ha destruido 1, 000 casas en el condado de Shasta, incluidos los vecindarios en Redding, ha quemado 113, 000 acres y ha matado a seis personas, convirtiéndolo en el séptimo incendio más destructivo en la historia de California. Afortunadamente, informa Scott Neuman de NPR, los fuertes vientos que dificultaron el control del fuego se han apagado y los bomberos actualmente tienen el incendio contenido en un 30 por ciento.
