El Dinosaurio Vaquero se sienta detrás de un viejo escritorio en el polvoriento taller del sótano de la casa del rancho donde creció, vistiendo una camisa vaquera y pantalones de mezclilla, su cabello castaño y delgado con la impresión de su Stetson negro, que dejó arriba en el baño de barro, junto con sus botas. Detrás de él, mirando por encima del hombro desde su percha sobre una caja fuerte antigua, se encuentra la temible cabeza de dragón de un Stygimoloch con cuernos, una réplica de un importante fósil que una vez encontró. La forma en que está montado, las fauces abiertas, parece estar sonriendo, capturado en un momento de alegría prehistórica.

Lecturas relacionadas

Hell Creek, Montana: la clave de América para el pasado prehistórico

Comprar

El Dinosaurio Vaquero también está sonriendo. Probablemente se podría decir que es una sonrisa irónica, o una pequeña mueca. Su verdadero nombre es Clayton Phipps. Un hombre fornido de 44 años con una cara desgastada pero pícara, vive en el rancho con su esposa, dos hijos, algunos caballos y 80 vacas en la comunidad no incorporada de Brusett, Montana. Ubicado en el extremo norte del estado, cerca del borde de los saltos del río Missouri, es casi intransitable durante el invierno; El centro comercial más cercano está a 180 millas al suroeste, en Billings. De su propagación, a Phipps le gusta decir: "Es lo suficientemente grande como para no morir de hambre".

Phipps es el bisnieto de los campesinos, pioneros a quienes se les dio el derecho de reclamar, mejorar y comprar tierras a precios de ganga. La mayoría se convirtió en ganaderos, la única opción lógica en esta región implacable. Poco sabían que la tierra que habían reclamado estaba sentada sobre la Formación Hell Creek, un lecho de piedra arenisca y barro de 300 pies de espesor que data de un período entre 66 y 67, 5 millones de años atrás, justo antes de que los dinosaurios se extinguieran. . Extendiéndose a través de las Dakotas y Montana (en Wyoming, se le conoce como Lance), la formación, uno de los tesoros fósiles más ricos del mundo, es el remanente de grandes ríos que una vez fluyeron hacia el este hacia un mar interior.

Antes de que su padre muriera, y la granja estaba dividida entre cuatro familias descendientes, incluidos Phipps y sus dos hermanos, Phipps pasó a raspar como una mano de rancho en un rancho vecino. Él y su esposa, Lisa, ayudante de maestra en la escuela local, vivían en una cabaña en la propiedad del ranchero. Un día en 1998, dice Phipps, un hombre apareció y le pidió permiso al propietario para cazar fósiles. Dado su consentimiento para recorrer la propiedad durante un fin de semana, el hombre regresó el lunes por la mañana y le mostró a Phipps un pedazo de volante de triceratops, parte de la estructura en forma de escudo que creció alrededor de la cabeza del enorme herbívoro.

"Me dijo: 'Esta pieza vale alrededor de $ 500'", recuerda Phipps. "Y yo estaba como, '¡Qué diablos es! ¿Lo encontraste simplemente caminando?

A partir de ese día, cuando Phipps no estaba trabajando en el rancho, buscaba fósiles. Lo que encontró lo preparó en su taller del sótano, o lo envió a otros para que lo prepararan, para la venta en ferias comerciales y en museos y coleccionistas privados. En 2003, desenterró la cabeza del Stygimoloch con cuernos, del griego y el hebreo, más o menos, para "demonio del río Styx", un dinosaurio bípedo, del tamaño de una oveja cariñosa, apreciado por los coleccionistas por su cráneo altamente ornamentado. Phipps vendió el fósil por más de $ 100, 000 a un coleccionista privado, quien colocó el espécimen en un museo en Long Island, Nueva York.

Luego, un día caluroso en 2006, Phipps y algunos socios hicieron el descubrimiento de toda una vida: los expertos dicen que podría ser uno de los mejores especímenes fósiles jamás desenterrados. O, más exactamente, dos especímenes. De una ladera desecada sobresalían los restos de un terópodo de 22 pies de largo y un ceratopsiano de 28 pies de largo. Encerrados en un combate mortal cuando fueron enterrados instantáneamente en arenisca, tal vez a lo largo de un lecho de arena arenosa, la pareja increíblemente bien conservada es capturada para siempre en un momento en el tiempo desde hace más de 66 millones de años. "Hay un sobre de piel entero alrededor de ambos dinosaurios", dice Phipps. “Básicamente son momias. Podría haber tejido blando en el interior ”. De ser cierto, la muestra ofrece la posibilidad de que los científicos recuperen células de tejido o incluso ADN antiguo.

Las especies exactas de los dinosaurios de duelo de Montana, como se conoce a los especímenes, todavía están en disputa. El más grande de los dos parece ser un ceratopsiano, de la familia de comedores de plantas con pico y pájaros, amados por los niños por sus caras con cuernos. Sin embargo, la existencia de cuernos adicionales en la placa frontal del animal ha llevado a algunas especulaciones de que puede ser una especie rara o nueva. El espécimen más pequeño parece ser un Tyrannosaurus rex juvenil o un Nanotyrannus, una especie enana, raramente documentada, cuya existencia cuestionan algunos científicos.

Scott Sampson, paleontólogo y presidente de Science World, un centro de investigación y educación sin fines de lucro en Vancouver, se encuentra entre los pocos académicos, funcionarios de museos y coleccionistas comerciales que han visto el espécimen. "Los dinosaurios en duelo es uno de los descubrimientos fósiles más notables jamás realizados", dice. “Es lo más parecido que he visto a los dinosaurios de lucha a gran escala. Si es lo que creemos que es, es un comportamiento antiguo atrapado en el registro fósil. Hemos estado cavando durante más de 100 años en las Américas, y nadie ha encontrado un espécimen como este ”.

Y, sin embargo, existe la posibilidad de que el público nunca lo vea.

No es raro tropezar con fragmentos fósiles en la tierra, arenisca y matorrales de Hell Creek. Phipps se detuvo para examinar una bocina. (Bill Hatcher) Phipps encontró los restos de un triceratops mientras cabalgaba. (Bill Hatcher) Clayton Phipps descubrió los "Dinosaurios en duelo" en la Formación Hell Creek, rica en fósiles, cerca de su casa en Brusett, Montana. (Bill Hatcher)

**********

Podemos especular románticamente sobre cuán lejos en el pasado los fósiles de dinosaurios fueron recolectados por nuestros ancestros homínidos, pero el estudio de los dinosaurios es una ciencia relativamente nueva. Los pensadores profundos en la antigua Grecia y Roma reconocieron los fósiles como los restos de formas de vida de épocas anteriores. Leonardo da Vinci propuso que los fósiles de criaturas marinas como los moluscos encontrados en el campo italiano deben haber sido evidencia de antiguos mares que alguna vez cubrieron la tierra. Pero en su mayor parte, los fósiles fueron considerados como restos de dioses o demonios. Muchos creían que tenían poderes especiales de curación o destrucción; otros que se quedaron atrás del diluvio de Noé, una idea que aún mantienen los creacionistas, quienes niegan la evolución.

Los dinosaurios habitaban gran parte de la tierra, pero sus fósiles no se encuentran fácilmente en la mayoría de los lugares. El oeste de los Estados Unidos es un tesoro debido a una combinación de factores: vivimos en un punto dulce en el tiempo cuando las capas de roca establecidas durante el final del período Cretácico se han expuesto después de eones de erosión, un proceso acentuado por la cruda ambiente, falta de vida vegetal y condiciones climáticas extremas que revelan continuamente nuevas capas de rocas antiguas. A medida que las capas de la superficie de la tierra se erosionan, los huesos fosilizados de dinosaurios, más sólidos que la arena y la arcilla en la que están enterrados, se asoman.

A principios del siglo XX, las universidades y los museos frecuentemente encargaban a los excavadores de huesos comerciales que excavaran fósiles de dinosaurios. Muchos de los especímenes más antiguos que se exhiben en museos de los Estados Unidos y Europa fueron descubiertos y cosechados por estos "aficionados profesionales". Mientras que las tierras federales solo pueden ser exploradas por académicos acreditados en posesión de un permiso, los huesos de dinosaurios encontrados en tierras privadas son privados propiedad: cualquiera puede excavar con el permiso del propietario.

La Formación Hell Creek recibe su nombre de este afluente, que desemboca en el río Missouri al norte de Jordania, Montana. (Bill Hatcher)

En 1990, un grupo de paleontólogos que cavaban en la reserva india del río Cheyenne, en Dakota del Sur, desenterraron un enorme T. rex increíblemente bien conservado. Más tarde llamado "Sue", es hasta la fecha el espécimen más grande y completo jamás encontrado, con más del 90 por ciento de sus huesos recuperados. Sue fue subastada en 1997 por $ 7.6 millones al Museo Field de Historia Natural en Chicago, el más pagado por un fósil de dinosaurio.

La venta de discos se publicitó en todo el mundo y dio inicio a una especie de "fiebre del oro" de huesos de dinosaurios. Decenas de buscadores descendieron en Hell Creek y otros lechos de fósiles en Occidente, lo que provocó la ira de los académicos, que sostienen que los fósiles deben extraerse de acuerdo con a protocolos científicos, no arrancados del terreno por aficionados con fines de lucro. Para los científicos, cada sitio contiene mucho más que trofeos fósiles: los registros de plantas, polen y minerales, así como la ubicación exacta del hallazgo, son de vital importancia para comprender la historia de nuestro planeta. Durante la década siguiente, la manía por los huesos de dinosaurios fue impulsada por la popularidad de películas como Jurassic Park, la riqueza en auge en Asia, donde los fósiles se volvieron ultra elegantes para su uso en la decoración del hogar, y la atención de los medios a coleccionistas famosos como Leonardo DiCaprio y Nicolas Jaula. En el apogeo de la fiebre de los huesos, tal vez había cientos de prospectores que realizaban excavaciones en cientos de miles de millas cuadradas, desde las Dakotas hasta Texas.

Uno de ellos era Cowboy Phipps.

**********

Era un día típico a principios de junio, claro con el mercurio en los tres dígitos, cuando Phipps descubrió los dinosaurios en duelo.

Él estaba prospectando con su primo Chad O'Connor, de 49 años, y un amigo y compañero excavador de huesos comercial llamado Mark Eatman, de 45 años. O'Connor, fuerte y de buen humor, está parcialmente discapacitado por parálisis cerebral. Esta era la primera vez que buscaba huesos de dinosaurios. Más tarde diría que acompañó a su primo en la expedición con la esperanza de que "encontrara algo que pudiera cambiar mi vida".

Eatman había sido un buscador de tiempo completo durante muchos años antes de que la caída de la demanda y los precios de los fósiles, junto con un período de mala suerte de tres años, lo obligaran a abandonar el juego. "Su esposa le dijo que era hora de conseguir un trabajo real", dice Phipps.

Eatman encontró trabajo vendiendo alfombras en Billings. En ocasiones se unía a Phipps para una expedición, a veces acampando durante unos días a la vez. Los excavadores de huesos en todo el espectro (comercial, académico, aficionado) probablemente estarían de acuerdo en que la caza es a menudo tan importante como el hallazgo, una oportunidad para salir a la naturaleza y colaborar con personas de ideas afines debajo de las mismas estrellas antiguas bajo las que se encontraban los dinosaurios. .

Phipps y sus socios estaban revisando un área a unas 60 millas al norte del rancho de Phipps. Debido a que estaba usando "un pequeño mapa de un área grande", dice Phipps, creía que estaban en tierra que su hermano estaba alquilando, en la Formación Judith River, que es anterior a Hell Creek por al menos diez millones de años. Más tarde, Phipps descubrió que en realidad estaban prospectando a unas diez millas al norte de donde pensaba que estaban, en el área que Phipps, como la mayoría de los lugareños, llama Hell Crik . La tierra era parte de un rancho de 25, 000 acres propiedad de Mary Ann y Lige Murray.

Los hombres se abrieron paso a través del ambiente quemado por el sol, el suelo una mezcla de arcilla erosionada, lutita y arena. La topografía está dividida por cañones, barrancos y barrancos, interrumpidos por estrías y colinas, agazapados bajo el cielo despejado como mensajeros silenciosos del pasado. En la época de los dinosaurios, el área de Hell Creek era subtropical, con un clima cálido y húmedo. Las tierras bajas pantanosas eran ricas en plantas con flores, palmettos y helechos. En elevaciones más altas había bosques de arbustos y una variedad de árboles de hoja ancha y coníferas.

Hace unos 66 millones de años, un asteroide colisionó con la tierra, lo que provocó la extinción de los dinosaurios y gran parte de la fauna terrestre y allanó el camino para la evolución de los mamíferos y las plantas modernas. Hoy, Hell Creek es duro, caluroso y aparentemente desierto. La tripulación se abrió paso alrededor de cactus de bajo crecimiento, a través de salvia espinosa y fragante, sobre tobas de hierbas silvestres. Phipps viajaba en una pequeña motocicleta todoterreno. Los otros dos hombres iban a pie.

En el camino se toparon con un conjunto ocasional de huesos blanqueados por el sol, tarde de una vaca que pastaba u otro habitante: perrito de las praderas, ciervo mula, antílope, coyote.

Alrededor de las 11 a.m., Eatman vio lo que parecía un pedazo de hueso masivo que sobresalía de un banco de arenisca. Phipps se acercó a la ladera para una inspección más cercana. Inmediatamente, dice: “Sabíamos que teníamos una pelvis, posiblemente de un ceratopsiano. Y sabíamos que teníamos el fémur articulado en la pelvis, podíamos ver la cabeza del fémur ”. Lo que no sabían era si alguna criatura más estaba enterrada debajo de la arena, o si el resto del dinosaurio ya había sido lavado por la erosión.

Phipps marcó el lugar cuidadosamente en el ojo de su mente, y luego él y la fiesta se dirigieron a casa. Las respuestas a estos misterios tendrían que esperar para otro momento.

"Tenía 260 acres de heno para cortar", dice.

Bestias prehistóricas de las tierras baldías

Desde notables esqueletos de T. rex hasta una momia de 66 millones de años, aquí hay 10 fósiles celebrados desenterrados en Hell Creek (Crédito de mapa: Guilbert Gates; Crédito de investigación: Ginny Mohler)

**********

Más tarde, ese verano, después de cortar el heno, enrollarlo y colocarlo, alimentar a su ganado durante el largo invierno, Phipps regresó al lugar secreto, esta vez en compañía de Lige Murray, el terrateniente.

Ahora Phipps encontró pedazos de volantes de ceratops que ya habían capeado del banco. También pudo ver una línea de vértebras que conducen hacia un cráneo. Parecía probable que la parte trasera del dinosaurio estuviera enterrada en la colina, lo que significa que había una buena posibilidad de que todavía estuviera intacta.

Murray dio su aprobación, y Phipps comenzó el minucioso proceso de excavación, comenzando con un cepillo y una navaja. Mientras tanto, se reunieron socios comerciales; Se firmaron contratos. Se acordó un préstamo de $ 150, 000. Se construyó un camino hacia el sitio.

La mayor parte del arduo trabajo de extracción fue realizado por Phipps y O'Connor. "No se mueve muy bien, pero tiene un gran sentido del humor", dice Phipps sobre su primo, quien ayudó a aliviar la carga de sus largos y calurosos días. Eatman vino los fines de semana para ayudar, al igual que un pequeño elenco de confidentes y colegas, que prestaron grasa y experiencia. El hallazgo se mantuvo en secreto durante todo el proceso. "Ni siquiera se lo dije a mi familia hasta justo antes de terminar la excavación", dice Phipps.

Después de dos semanas, Phipps había establecido un perímetro alrededor del ceratopsio de la cabeza a la cola. "Básicamente teníamos todos los huesos de su cuerpo mapeados en ese punto", dice. Un día estaba sentado en la cabina de una retroexcavadora que le había prestado su tío, que estaba usando para quitar la tierra detrás y alrededor del espécimen para preparar el área para la extracción del fósil.

"Fui a tirar mi balde, como de costumbre estaba observando con mucho cuidado", recuerda Phipps. “De repente veo estas astillas de hueso. Los huesos eran fáciles de distinguir por la arena de color claro porque eran de color oscuro, como el chocolate negro ".

Phipps bajó de la retroexcavadora y comenzó a tamizar el contenido del cubo a mano. Fue entonces cuando lo vio: "Había una garra", dice. “Y era una garra carnívora. No es un hueso que vaya con un ceratopsiano.

Phipps sonríe ante el recuerdo. "Hombre, mi sombrero salió al aire", recuerda. “Y luego tuve que sentarme y pensar, ¿qué está pasando? Aquí está este carnívoro con este herbívoro, y obviamente no eran amigos. ¿Cuáles son las probabilidades de que otro dinosaurio esté allí?

Phipps con una sección del Nanotyrannus, uno de los dinosaurios en duelo (Robert Clark) Los dinosaurios en duelo fueron removidos en bloques de tierra: cuatro secciones grandes y varias más pequeñas que contienen el cráneo ceratopsiano. (Robert Clark) Las garras en forma de gancho del nano (Robert Clark) El pie articulado del ceratopsiano con una pala al lado para la escala. (Robert Clark) Las vértebras en la cola del ceratopsiano muestran signos de que se rompieron durante la vida del reptil. Los huesos se fusionaron cuando sanaron. (Robert Clark)

Phipps y sus socios tardaron tres meses en extraer los especímenes del sitio remoto. El robusto Phipps perdió 15 libras en el proceso. Los lazos del ferrocarril se insertaron debajo de los dinosaurios en duelo para preservar su posición e integridad. Se colocaron chaquetas de yeso alrededor del hueso expuesto, un procedimiento estándar entre los paleontólogos. Al final había cuatro secciones grandes y varias más pequeñas, todas juntas pesaban casi 20 toneladas. La sección de tierra que contenía el terópodo solo era del tamaño de un automóvil pequeño, con un peso de unas 12, 000 libras.

Phipps contó con la ayuda de amigos en CK Preparations, dirigida por un preparador llamado Chris Morrow y la paleoartista Katie Busch. Los bloques de varias toneladas fueron transportados a una instalación en el noreste de Montana, donde Phipps y sus socios quitaron cuidadosamente las chaquetas. Luego, los especímenes fueron "limpiados hasta el contorno de los huesos, para que pudieras ver todo lo que había allí, cómo se organiza cada animal", dice Phipps. Alrededor del 30 por ciento de los fósiles estaban expuestos, los huesos brillantes y oscuros.

In situ, explica Phipps, utilizando un modelo que sostiene en su regazo, los esqueletos se superponen, con la cola del terópodo, que era del tamaño de un oso polar, descansando debajo del pie trasero del ceratopsiano del tamaño de un elefante. Ambos dinosaurios, enterrados en unos 17 pies de arena, están completamente articulados, lo que significa que sus esqueletos están intactos desde la nariz hasta la cola.

Phipps especula que el día en cuestión, decenas de millones de años atrás, uno o más nanotiranos atacaron al ceratopsiano. Se encontraron varios dientes de terópodos alrededor del sitio, y al menos dos estaban incrustados en las áreas carnosas del ceratopsiano, una en la garganta y otra cerca de la pelvis. Los científicos creen que los terópodos mudan dientes y los vuelven a crecer rápidamente, como los tiburones. En este caso, dice Phipps, algunos de los dientes del terópodo están rotos por la mitad, lo que indica una pelea violenta.

Se produjo una batalla campal. "El ceratopsiano está casi listo para morir", dice Phipps, retomando la narración y creciendo animado. “Está caliente, está cansado, está azotado, está sangrando por todas las marcas de mordisco en él. Justo cuando el ceratopsiano está a punto de volcarse, se tambalea y pisa la cola del nano. Bueno, eso duele, ¿verdad? Entonces el nano muerde la pierna del ceratopsiano. ¿Y qué va a hacer el ceratopsiano? Instintivamente, patea al nano en la cara. El cráneo del nano está realmente roto. Cuando el ceratopsiano se derrumbó en el costado de la cabeza del nano, la fuerza lo estrelló contra un banco de arena suelto, y la pared de arena cayó, "enterrándolos a ambos al instante.

"¡Hay tanta ciencia en estos dinosaurios!", Exclama Phipps, una rara muestra de emoción de un tipo al que le gusta usar su sombrero de vaquero negro en la frente. "Puede haber últimas comidas, puede haber huevos, puede haber bebés, no lo sabemos".

**********

Bien consciente de que había encontrado algo especial, Phipps se dispuso a alertar al mundo.

Solo había un problema: nadie escuchaba. "Llamamos a todos los principales museos estadounidenses y les dijimos lo que teníamos", dice Phipps. “Pero yo era un don nadie. Muchos de ellos probablemente pensaron: Sí, claro. Este tío está loco. Nadie envió a nadie a verificar lo que habíamos encontrado ".

Con el tiempo, sin embargo, se corrió la voz. Sampson, el paleontólogo canadiense, luego en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, pasó una hora con un grupo del museo examinando los fósiles en una cabaña de Quonset en el este de Montana. "Nos quedamos impresionados", dice Sampson. "Es un espécimen increíble".

Varios otros expertos que han visto los dinosaurios en duelo han llegado a la misma conclusión. "Es exquisito", dice Kirk Johnson, director del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. "Es uno de los fósiles más bellos que se han encontrado en América del Norte". Tyler Lyson, curador del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, lo llama un "descubrimiento espectacular". A cualquier museo le encantaría tenerlo.

Pero no todos están de acuerdo. "En lo que a mí respecta, esos especímenes son científicamente inútiles", dice Jack Horner, el paleontólogo pionero y mundialmente famoso que fue la inspiración para el experto en dinosaurios interpretado por Sam Neill en Jurassic Park . "Cada espécimen recogido por un coleccionista comercial es inútil, porque no vienen con ninguno de los datos" que los paleontólogos académicamente entrenados son cuidadosos de recolectar, dice Horner.

A medida que pasaba el tiempo, Phipps intentó todo lo que se le ocurrió para encontrar un comprador para los dinosaurios en duelo. "Hubo algunos museos que estaban interesados", dice. “Nos acercamos a uno. Estaba negociando con el director, y en realidad llegamos a un acuerdo sobre un precio en un momento. Y entonces, no pasó nada. No nos respondieron. No sé más que eso.

Esta interpretación muestra los dientes descubiertos del Nanotyrannus; Se encontraron varios nano dientes incrustados en el ceratopsiano. (Ilustración de Bill Mayer. Fuentes de referencia: Eric Baker; CK Preparations)

**********

En 2013, después de siete años en el laboratorio de Preparaciones CK, los dinosaurios de duelo fueron subastados en Bonhams, en la ciudad de Nueva York. Fue valorado por tasadores de hasta $ 9 millones, según Phipps.

Para transportar los especímenes desde Montana, se tuvieron que construir cajas personalizadas para cada sección. Se contrató un camión especial con suspensión neumática. Phipps y su grupo volaron a Nueva York.

Bonhams mostró los fósiles en una gran sala de atrio en sus instalaciones en Madison Avenue. La multitud en el evento fue una mezcla de "baby boomers profesionales, prospectores astutos, coleccionistas impecablemente vestidos", según un informe del evento publicado por el sitio web Gizmodo. Phipps, informó el sitio web, "llevaba un chaleco de ranchero, pañuelo para el cuello y un sombrero negro de vaquero".

La apuesta por los dinosaurios en duelo duró solo 81 segundos. La única oferta fue de $ 5, 5 millones, que no cumplió con la reserva. (Aunque el precio de reserva no se anunció públicamente, Phipps dice que estaba más cerca de la cifra estimada de alrededor de $ 9 millones). "Simplemente sentí que probablemente valían el doble de lo que nos ofrecieron", dice Phipps. "Estábamos esperando algo mejor, y no estábamos dispuestos a aceptar eso".

Tal vez como reflejo de la caída del mercado de los fósiles, varios otros artículos no se vendieron ese día, incluido un esqueleto de triceratops, valorado entre $ 700, 000 y $ 900, 000, y un Tyrannosaurus rex valorado en hasta $ 2.2 millones.

Tres años después, sentado en su oficina, hay arrepentimiento en su voz. “La razón por la que fueron a subasta fue por frustración de mi parte. Y luego terminó antes de que comenzara. Fue decepcionante que no pudiéramos hacer una venta, pero supongo que casi lo esperaba. Mi actitud es siempre la misma: no cuentas tus gallinas antes de que nazcan ”.

Desde entonces, los dinosaurios en duelo se han alojado en una instalación de almacenamiento en un lugar no revelado en Nueva York. Permanecen sin estudiar más de una década después de que fueron exhumados. Mientras tanto, Phipps ha sido considerado por algunos, aunque no merecidamente, como un corsario dedicado más al dinero que a la ciencia.

"Nunca he tenido dinero, así que el dinero nunca ha sido tan importante para mí", dice. “Pero no los voy a regalar. Hubo personas que dijeron que debería donarlas. Bueno no. Tengo compañeros He puesto demasiado en el proyecto. Estaba allí tratando de ganarme la vida. Al igual que los académicos que salen cada verano entre clases para buscar fósiles, también están tratando de ganarse la vida ”.

Johnson, del Smithsonian, dice que hay un gran valor en los dinosaurios en duelo, a pesar de algunas de las críticas contra la forma en que se excavaron los especímenes. "Hay un valor científico, hay un valor de visualización, existe la novedad de que los dos dinosaurios son adyacentes", dice. Pero, agrega, “el precio está fuera del alcance de la mayoría de los museos, a menos que alguien venga y quiera comprarlo y donarlo. Y eso aún no ha sucedido ”. Johnson dice que vio a los dinosaurios en duelo en compañía de un adinerado partidario del museo a quien invitó, esperando que el hombre se interesara por el fósil. Resultó que el donante ya lo había visto, con un funcionario de otro museo. "Realmente no hay tantos compradores para algo como esto".

La venta de Sue, el T. rex, por más de $ 7 millones, fue una "marca de agua" para los fósiles, dice Johnson, que refleja las donaciones sin precedentes de patrocinadores corporativos como McDonald's y Disney. "Sue cambió todo, porque los ganaderos se volvieron locos cuando se dieron cuenta de que los dinosaurios no eran solo huesos viejos, eran una fuente de dinero, y eso arruinó todo".

Tyler Lyson, del Museo de Denver, dice que sin duda sería "una pena si finalmente no termina en un museo". Un paleontólogo entrenado en Yale que creció a unas tres horas al sureste de Phipps, a lo largo de Montana-Dakota del Norte En la frontera, Lyson comenzó a cazar fósiles en tierras de hacienda, donde vivía la familia de su madre. Improbablemente, a través de una serie de becas, su pasatiempo infantil se convirtió en el trabajo de su vida.

"Para empezar, solo hay un cierto porcentaje de personas en el planeta que están interesadas en los fósiles", dice Lyson. "Todos compartimos ese vínculo común, aunque podríamos estar interesados ​​por diferentes razones".

**********

Phipps con su hijo Luke, que tiene un fósil que encontró mientras exploraba con su padre, en el taller de su sótano en el extremo noreste de Montana. (Tom Fowlks)

A las cinco en punto, la esposa de Phipps toca el timbre. Phipps se levanta de la silla y sube las escaleras con cautela. Hace tres meses, él y su hijo de 12 años estaban cortando una pantorrilla de la manada cuando el caballo de Phipps se resbaló y rodó sobre él. Phipps se rompió la pierna en varios lugares; su pie estaba girado en la dirección equivocada. Su hijo, pensando que estaba muerto, comenzó a administrar RCP. La semana pasada se retiraron los tornillos de la pata; parece que recuperará el uso completo. Por supuesto, durante su convalecencia, se perdió toda una temporada de prospección, junto con cualquier esperanza de obtener ingresos de fósiles, ingresos que a lo largo de los años han representado dos tercios de sus ingresos anuales, dice.

Además de sus deberes en la escuela de una habitación cercana, Lisa Phipps ha publicado dos libros para niños. Nos acompañan en la mesa los dos niños de la pareja, el menor de los cuales tiene 10 años (la mayor, una hija, está en la escuela de enfermería). Comemos una cena agradable de pollo desmenuzado, papas y calabaza. Las ventanas enmarcan la belleza natural de los alrededores. La luz del sol de la tarde crea un brillo íntimo. Al lado de mi plato, en dos pequeñas bolsas de plástico, hay un par de dientes de triceratops que Phipps me ha regalado como recuerdo de mi visita.

"Los académicos piensan que lo que estoy haciendo es horrible", dice Phipps. “Creen que estoy destruyendo fósiles y vendiéndolos al mejor postor. Pero eso no es cierto ”, dice, con ira en su voz. “Amo los fósiles tanto como ellos. De acuerdo, soy autodidacta. Solo soy un cowpoke, no lo sé todo. Pero he tenido varios paleontólogos, incluso aquellos que no toleran exactamente lo que hago, me dicen que hice un buen trabajo sacando los fósiles. Tal vez no hice el trabajo científico totalmente detallado como lo hacen ellos, pero no tengo 30 estudiantes universitarios debajo de mí trabajando para nada. Cuando encontramos a los dinosaurios en duelo, pensé que los académicos serían lo suficientemente grandes como para cerrar la brecha. Pensé que dirían: 'OK, este es un hallazgo único en la vida' ".

Algún día, espera Phipps, se cerrará la brecha con la comunidad académica y se cosecharán los valiosos datos científicos que conserven los dinosaurios de duelo. "Los dinosaurios han sido eliminados", dice. “Si los dejáramos en la colina, el clima los habría destruido en los últimos ocho o diez años desde que los sacamos. Hicimos lo mejor que pudimos con lo que teníamos a nuestra disposición. Tienes que decidirte si lo que hago está mal o no. Pero para mí no lo es.

Después de mi visita, no mucho antes de que este artículo saliera a la prensa, Phipps me dijo que se habían renovado las oberturas de un museo interesado en comprar los dinosaurios en duelo. "Hay algunas cosas que suceden, pero no estoy en libertad de discutirlo", dijo. Pero sugirió que aún no se han recaudado fondos suficientes. “Es como cualquier cosa en los negocios, supongo. Quieres un precio justo. Voy a esperar y ver qué pasa. No tengo ninguna prisa.

Mientras tanto, Phipps dice: “He pagado mis deudas y estoy tratando de construir un poco más el rancho y conseguir más ganado. Ahora estoy alquilando más terreno también. Estoy tratando de concentrarme en eso, porque los fósiles no son una garantía, ¿sabes?

Suscríbase a la revista Smithsonian ahora por solo $ 12

Este artículo es una selección de la edición de julio / agosto de la revista Smithsonian

Comprar