Sienna Parulis-Cook había estado viviendo en China durante nueve meses cuando, en el verano de 2007, se encontró en el vientre de la industria de pastel de luna de $ 1.42 mil millones del país.
Una cadena de panaderías china había contratado al estadounidense de 22 años para comercializar su versión contemporánea de la pastelería tradicional del tamaño de una palma que es muy popular en China. Pronto, Parulis-Cook estaba vendiendo pasteles de luna de puerta en puerta en los restaurantes de Beijing, y publicitándolos a corporaciones multinacionales que deseaban deleitar a sus empleados chinos.
"Abrió un mundo completamente nuevo de pasteles de luna", dijo Parulis-Cook de Beijing.
Al crecer en Vermont, Parulis-Cook había leído cuentos de pastel de luna que hacían que la delicadeza del tamaño de la palma de la mano sonara "romántica y deliciosa". Pero en Beijing, descubrió que las tradiciones del pastel de luna, como la propia China moderna, han cambiado considerablemente en una generación.
Cada otoño, personas de toda China y la región de Asia y el Pacífico compran pasteles de luna para conmemorar el festival de mediados de otoño, un evento que generalmente presenta actividades como el baile y la iluminación de linternas. Pero aunque los pasteles se horneaban tradicionalmente durante los festivales de cosecha como símbolos de fertilidad, hoy en día se producen principalmente en fábricas. Los ingredientes tradicionales de los pasteles de luna como las judías verdes y el huevo salado están dando paso a los más modernos como el chocolate y el helado.
Su empleador vendía cajas de pasteles de luna por el equivalente de hasta $ 50, y las cajas presentaban bolsas diseñadas para contener tarjetas de visita. Además: algunos de esos "pasteles de luna" eran en realidad trozos de chocolate en forma de pastel de luna.
Los obsequios se ven cada vez más como marcadores de estatus, signos de consumo excesivo o incluso herramientas que fomentan la corrupción. Parulis-Cook dice que en 2006, las autoridades de la ciudad de Beijing prohibieron la venta de pasteles de luna con "accesorios", en un intento por evitar el soborno y desalentar el comportamiento derrochador. El año pasado, el bufete de abogados estadounidense Baker & McKenzie advirtió a los inversores occidentales sobre las implicaciones éticas de dar pasteles de luna y otros regalos a clientes chinos, socios comerciales o funcionarios gubernamentales. La portada de su informe preguntaba: "¿CUÁNDO ES UN MOONCAKE UN BRIBE?"
Los académicos han documentado bien las tradiciones del festival de mediados de otoño, que comenzó el pasado fin de semana, pero es difícil decir definitivamente cómo, cuándo o por qué surgieron los pasteles de luna.
Un pastel de luna generalmente tiene el tamaño y la forma de un disco de hockey, aunque algunos son cuadrados o tienen forma de animales del calendario zodiacal. (Los medios estatales chinos también informaron el año pasado sobre un pastel de luna que mide 80 centímetros, o alrededor de dos pies y medio de diámetro). Los pasteles de luna pueden hornearse o no, pero casi siempre llevan estampados un tipo de sello o emblema. En algunos casos, el sello es una forma de marketing corporativo: en una mañana reciente en el Aeropuerto Internacional Suvarnabhumi de Bangkok, compré un pastel de luna de café y huevo en Starbucks, y el sello coincidía con el logotipo verde y negro en la fachada de la tienda.
Kian Lam Kho, un blogger de comida chino-estadounidense que creció en Singapur y vive en la ciudad de Nueva York, dice que no está seguro de qué pensar sobre la mercantilización del pastel de luna. "Por un lado, la competencia en el comercio está generando mucha creatividad entre los vendedores de pasteles de luna para hacer sabores nuevos e innovadores", me dijo por correo electrónico. "Por otro lado, creo que la comercialización ha trivializado el espíritu de la celebración".
El único estudio exhaustivo sobre el pastel de luna parece ser la tesis de maestría de 2009 de Sienna Parulis-Cook para la Escuela de Estudios Orientales y Africanos en Londres. En el artículo de 34 páginas, ella cita una anécdota china ampliamente difundida que explica cómo los pasteles de luna alguna vez fueron "utilizados por los rebeldes para promulgar un gran levantamiento contra la dinastía Yuan". Los pasteles de luna eran "un gran negocio" en la China urbana a fines del siglo XIX, Ella agrega, y hace aproximadamente un siglo, fueron estampados con lemas patrióticos e incorporados a las celebraciones del día nacional.
El Festival de la Luna también se llama festival del Medio Otoño. Hoy en día, las familias celebran el festival yendo al parque por la noche. (© So Hing-Keung / Corbis) 
Los vendedores venden pasteles de luna en el centro de Hanoi, Vietnam, antes del festival anual de mediados de otoño. Los pasteles de luna son el regalo característico del evento que se celebra en China y en el sudeste asiático. (Mike Ives) 
Los ingredientes de Mooncake, como la flor de arroz y la pasta de frijol mungo, se sientan en una mesa en el Centro de Cocina de Hanoi. Los pasteles de luna son típicamente redondos, pero también pueden ser cuadrados o con forma de animales. (Mike Ives) 
Una caja de mooncakes para la venta en Hanoi, Vietnam. Los pasteles de luna se elaboraban tradicionalmente en casa, pero hoy en día la mayoría de las personas en China y el sudeste asiático los compran en las tiendas. Las cajas de pasteles de luna de lujo pueden costar cientos de dólares. (Mike Ives) 
Niños en Hanoi, Vietnam, aprenden a hacer pasteles de luna en el Centro de Cocina de Hanoi antes del festival de mediados de otoño. Los pasteles de luna son el regalo característico del evento que se celebra en China y en el sudeste asiático. (Mike Ives) 
Té y pasteles de luna en un plato (© Radius Images / Corbis) Los pasteles de luna pueden ser emotivos. Wang Xiao Jian, una mujer de 27 años en Beijing, me contó una canción que su difunto abuelo, un sastre, le cantó una vez en los años previos a su muerte. Relataba cómo los soldados del Ejército Rojo de China estaban regresando a sus familias y esperaban enseñarles a sus nietos cómo hacer un pastel de luna. "Es el mejor recuerdo que me dio el abuelo", dijo.
Aunque el huevo salado y el frijol verde con semillas de loto se encuentran entre los rellenos de pastel de luna más populares de China, existen variaciones regionales, como los pasteles de luna con nueces en Beijing y los extra hojaldrados en la provincia oriental de Suzhou. Los pasteles de luna también varían ampliamente en la región de Asia y el Pacífico. Hong Kong, por ejemplo, todavía no ha visto "ningún pastel de luna con carne", dice el Dr. Chan Yuk Wak, profesor de la universidad de la ciudad de Hong Kong, mientras que en Vietnam, los pasteles de luna tradicionales están cargados de salchichas, cerdo y manteca de cerdo.
Otros, menos oficiales, abundan los cuentos de mooncake. Un folleto que recogí en el vestíbulo de un hotel en Hanoi afirma que los pasteles de luna alguna vez fueron "servidos solo en familias reales". Un libro de texto en inglés sobre el festival de mediados de otoño en Vietnam dice que los pasteles de luna se comen mejor tres días después de hornear para que el aceite puede filtrarse mejor en sus caparazones. Y el sitio web chinatownology.com cita una leyenda que afirma que los pasteles de luna fueron "instrumentales" en el derrocamiento de la dinastía mongol en China porque los residentes se pasaban notas, escondidos en pasteles de luna, pidiendo un levantamiento.
Pero un refrán común en toda la región es que los adolescentes y los veinteañeros están menos entusiasmados con el pastel de luna que sus padres. Según Parulis-Cook, eso podría deberse a que no les gusta el sabor, no quieren aumentar de peso o están preocupados por problemas de seguridad alimentaria. Algunos jóvenes en China y Hong Kong ahora comen pasteles de luna súper modernos con nombres como "balsámico de fresa" o "Plátano de piel de nieve con yogur bajo en grasa". Otros no comen ninguno.
Nguyen Manh Hung, un chef vietnamita de 29 años, dice que nunca le daría a su madre, a quien llama "muy tradicional", un pastel de luna con un relleno moderno como arroz o chocolate. Sin embargo, también piensa que la innovación culinaria es saludable, y compra pasteles de luna más aventureros para su propia familia nuclear. "Los pasteles de luna tradicionales son aburridos, y a las personas más jóvenes no les gusta comerlos demasiado", me dijo en el Centro de Cocina de Hanoi. "Hoy en día está de moda querer algo diferente".
Una vez al año, Hung hornea el suyo. Es una labor de amor: el agua azucarada debe cocinarse y luego destilarse en agua durante todo un año antes de que pueda incorporarse a la masa, y ensamblar un pastel de luna vietnamita tradicional, que puede incluir unos 10 ingredientes salados diferentes, lleva hasta dos días.
Puede estar a la vanguardia de un cambio hacia los pasteles de luna de bricolaje. Kho, el blogger de comida con sede en Nueva York, dice que hornea sus propios pasteles de luna en Harlem. Y en Pekín, los editores de la revista de comida china Betty's Kitchen le dicen a Sienna Parulis-Cook, la experta estadounidense en pasteles de luna, que aunque la mayoría de los apartamentos en China no cuentan con hornos, muchos chinos están comprando apartamentos independientes y aprendiendo a hornear dulces, incluyendo galletas y pasteles de luna.
Parulis-Cook, ahora de 28 años y editora de comidas para una revista en inglés con sede en Beijing, una vez horneó pasteles de luna de helado con la ayuda de una receta que encontró en Betty's Kitchen. Pero a ella no le importa mucho el sabor de la mayoría de los pasteles de luna, y por lo general vuelve a regalar los ocho a 10 pasteles de luna que recibe cada otoño lunar de los socios comerciales a sus colegas chinos.
Aún así, agrega: "Si obtengo más que mi jefe, me hace sentir realmente influyente".
