Los pavos de hoy son dinosaurios vivos, snoods y todo. Foto de Yathin S Krishnappa, imagen de Wikipedia.
Esta noche, en las mesas de todo el país, las familias van a cenar dinosaurios. Si diseccionas el terópodo de tus vacaciones a la perfección, la naturaleza antigua de la sabrosa aviar es notablemente evidente, hasta la espoleta. Pero, ¿qué tipo de dinosaurio es un pavo, de todos modos?
Las aves son dinosaurios. Es un hecho. Pero las aves son realmente solo un tipo de dinosaurio. De hecho, llamamos Triceratops, Euoplocephalus, Futalognkosaurus, Allosaurus y sus dinosaurios similares a las aves no aviarias porque estos linajes cayeron fuera del subgrupo de aves a distancias mayores o menores. Las aves son una forma distinta de dinosaurio, anidadas dentro de un gran grupo de formas difusas y plumosas.
Comencemos de abajo hacia arriba. El árbol genealógico de los dinosaurios se divide en dos ramas principales: los ornitisquios (los ceratópsidos, los hadrosaurios, los estegosaurios y sus parientes) y los saurisquios. El lado saurisquio está formado por sauropodomorfos de cuello largo y cuerpo grande y los terópodos bípedos, a menudo carnívoros. El subconjunto de terópodos se subdivide en varios grupos, uno de los principales son los celurosaurios. Este subconjunto incluye los famosos tiranosaurios, ornitimomosaurios con aspecto de avestruz, oviraptorosaurios de aspecto extraño, deinonicosaurios con garras de hoz y pájaros, entre algunos otros. Cada linaje dentro de este grupo contenía al menos un representante con plumas, y muchos de estos dinosaurios eran bastante parecidos a las aves, tanto anatómica como conductualmente.
Ahora aquí es donde las cosas se ponen difíciles. Durante décadas, numerosas características anatómicas parecían vincular las primeras aves, representadas por Archaeopteryx, con deinonicosaurios similares a Velociraptor y Troodon . Pero algunos paleontólogos han cuestionado esta hipótesis. El año pasado, un controvertido artículo de Nature sugirió que el parecido se debía a que Archaeopteryx no era en realidad un pájaro sino un dinosaurio no aviar más relacionado con Deinonychus, mientras que las primeras aves evolucionaron de dinosaurios emplumados similares a Oviraptor o el enigmático Epidexipteryx . En lugar de ser hipercarnívoros mortales, estos candidatos alternativos para la ascendencia aviar eran omnívoros extraños que a menudo lucían llamativas plumas de cola.
No todos están de acuerdo con la nueva propuesta. Por ahora, Archaeopteryx todavía se considera ampliamente en la base del árbol genealógico de las aves, recientemente ramificado de un antepasado deinonychosaur. Sin embargo, el argumento subraya el hecho de que muchos rasgos que se cree que son exclusivamente aviarios evolucionaron mucho antes en la historia de los dinosaurios de lo que esperábamos anteriormente. Cuantos más dinosaurios encontremos, menor será la diferencia entre los primeros dinosaurios aviares y sus antepasados no aviarios. Sé que el niño regordete en Jurassic Park llamó a Velociraptor como "pavo de seis pies" como una humillación, pero el comentario no está demasiado lejos. Cuando tocas el pájaro en tu plato esta noche, estás devorando los restos vestidos de un primo lejano de Deinonychus .
