Nugget Alley es una bifurcación legendaria en el río San Gabriel a solo una hora a las afueras de Los Ángeles. Los buscadores de oro con nombres como Mochila Dave, Recon John y Bulldozer vuelven a reunirse allí, y en las otras vías fluviales ricas en huelga de California. En vidas anteriores fueron técnicos de iluminación de películas y capitanes de barcos deportivos del Caribe e inversores y soldados de centavo. Ahora todo el día buscan color contra las rocas grises del río.
De esta historia
[×] CERRAR
Los precios del oro de hoy hacen un caso convincente en el Columbia State Historic Park, una ciudad restaurada de la fiebre del oro. (Sarina Finkelstein) 
Los estilos de vida de los buscadores de hoy en día no están tan alejados de los de los cuarenta y nueve. (Sarina Finkelstein) 
Chris Mohr extrae un reclamo privado cercano dirigido por una asociación de prospectores. (Sarina Finkelstein) 
Olan Makemson es uno de los muchos mineros que representa la mayor diferencia entre los buscadores modernos y sus predecesores: la edad. (Sarina Finkelstein) 
Sparky en Nugget Alley, Bosque Nacional de Ángeles, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Ty en el East Fork de San Gabriel, Bosque Nacional de Ángeles, CA. (Sarina Finkelstein) 
Bernie McGrath, "Alcalde de Nugget Alley" no oficial, Angeles National Forest, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Avery en su hoyo de excavación junto al río Scott, Bosque Nacional Klamath, California, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Rich y Liz escurriendo en el río Stanislaus en Italian Bar, cerca de Columbia, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Primera pepita de Fred, Scott Bar, Klamath National Forest, California, 2011. (Sarina Finkelstein) 
Tienda del Capitán Doug, Bar Italiano, Columbia, CA, 2011. (Sarina Finkelstein) 
Galería de fotos
Según algunos cálculos, sus campamentos destartalados se han duplicado en los últimos cuatro años a medida que la tasa de desempleo se disparó y el metal precioso se disparó a un récord de más de $ 1, 500 la onza. Decenas de buscadores duros trabajan en San Gabriel, y quizás unas 50, 000 personas en todo el estado merodean algunos fines de semana al año con sartenes y detectores de metales y varillas de zahorí. Si tienen suerte, encuentran polvo amarillo tan fino como la harina, "clinkers" (grandes pepitas llamadas así por el sonido agradable que hacen en el fondo de una sartén) o especímenes esculturales cristalinos que, observados lo suficiente, se parecen a tapetes de encaje y dragones
Ocasionalmente, sale a la luz una pepita de cinco onzas, y un buscador muy hábil y tenaz podría sacar $ 1, 000 del suelo en un día que la fortuna esté con él. Pero la mayoría solo encuentra motas, apenas suficientes para mantenerlas en la tienda de comestibles, a pesar de todos sus esfuerzos. Los mineros de los ríos aplastan dedos, dedos de los pies e incluso dientes empujando a un lado grandes rocas para alcanzar el brillo debajo. "He sido enterrado bajo el agua tres veces", dice Bernie McGrath, un prospector y ex trabajador de tuberías. "Es una forma traicionera de ganar dinero". También está, en Nugget Alley (parte del Bosque Nacional de Ángeles), no autorizado.
Sarina Finkelstein, una fotógrafa trabajando en un libro sobre los "Nuevos 49ers" de California, como los llama, se pregunta si algo más que el sueño de la riqueza los ha estado impulsando. "Puedes fotografiar el oro", dice Finkelstein, quien previamente documentó a los artistas callejeros en el Central Park de la ciudad de Nueva York. “Puedes fotografiar el paisaje. Puedes fotografiar las caras. Pero, ¿cómo fotografias una motivación?
La identidad de California está veteada de oro. Las modernas industrias de premios gordos (Hollywood y alta tecnología) heredaron su aire de optimismo perpetuo de la miríada de niños y hombres que, al enterarse del oro descubierto en Sutter's Mill en enero de 1848, esperaron a que creciera la pradera de primavera, luego se dirigieron sus carros para la bonanza.
"El oro estaba disponible para cualquiera con un pico y una sartén", dice Malcolm J. Rohrbough, historiador y autor de Days of Gold: The California Gold Rush y la nación estadounidense . “No había licencia que tuvieras que comprar. No había autoridad central. Este fue uno de los ejemplos más notables de la democratización de la economía. Estaba abierto a todos los estadounidenses, como nuestro mito nacional dice que debería ser ”.
California aún no era un estado, pero, gracias a los cuarenta y nueve, pronto lo sería. En unos pocos años, había 100, 000 buscadores, muchos de ellos trabajadores de fábricas y agricultores acostumbrados a medir las ganancias en centavos. Algunos se hicieron ricos (un buen minero podría ganar $ 20 por día, en comparación con el promedio nacional de $ 1) y otros hicieron su fortuna abasteciendo a los mineros. Leland Stanford, fundador de la universidad que lleva su nombre, comenzó a aprovisionar prospectores. Lo mismo hizo Levi Strauss.
Los estilos de vida de los buscadores de hoy en día no están, en algunos aspectos, tan alejados de los de los cuarenta y nueve, a juzgar por los retratos de Finkelstein. Con sus continuas barbas, profundas quemaduras solares y uñas cubiertas de barro del río, podrían haberse alejado de mediados del siglo XIX, a pesar de que muchos se han equipado a través de sitios web para hacerse rico en oro, sucesores aparentes de Stanford y Strauss. No hay recepción de teléfonos celulares en los campamentos mineros y hay pocas comodidades modernas, y las herramientas del comercio apenas han cambiado: muchos buscadores utilizan la sartén y la esclusa. Recorren los mismos ríos, a menudo buscando oro que los cuarenta y nueve se perdieron. De hecho, en 2009 California prohibió una técnica de dragado popular en parte porque los mineros estaban agitando depósitos de mercurio que los cuarenta y nueve (que usaban el metal tóxico para atraer oro de grano fino) habían dejado atrás. Los ambientalistas de California, que también lucharon contra la primera fiebre del oro, continúan planteando preocupaciones sobre cómo los mineros de oro afectan el paisaje.
El ambiente en los campamentos puede ser más oscuro que en los viejos tiempos. Varios mineros "son personas desesperadas y no saben nada sobre la minería de oro, pero tienen el sueño de ganarse la vida haciendo esto, y es triste", dice Gregg Wilkerson, experto en minería de oro de la Oficina de Administración de Tierras. .
"Los cuarenta y nueve años querían ser parte de la construcción de una sociedad y una comunidad, pero la mayoría de los buscadores que he conocido en estos días, solo quieren quedarse solos", dice Jon Christensen, director ejecutivo del Centro Bill Lane de Stanford. para el oeste americano
Quizás la mayor diferencia entre los buscadores modernos y sus predecesores es la edad. La fiebre del oro fue un juego de hombres jóvenes, pero muchos de los mineros de hoy son jubilados con problemas de liquidez que intentan agregar un poco de brillo a sus años dorados. Esto le da al nuevo movimiento minero, dice Christensen, "la sensación de ser el fin de algo, más que el comienzo".
Aún así, Finkelstein cree que los mineros de los últimos días comparten algo del espíritu de los cuarenta y nueve. "No tienen que ser prospectores de oro", dice, y agrega: "Hay una cierta personalidad en los buscadores de oro. En muchos sentidos, es la personalidad que se obtiene de un niño emocionado de 7 años que quiere salir a explorar todos los días, arriesgarse, apostar, ensuciarse las manos ".
La mayoría de Nugget Alley no tienen pagos de automóviles y casas. Disfrutan de la sombra de los alisos ribereños y enganchan la trucha ocasional. Y todas las noches tienen asientos en primera fila para la gloriosa puesta de sol de San Gabriel, que dora el río y convierte las polvorientas montañas en oro.
