Las crías hembras oceladas —peces pequeños e iridiscentes que nadan en el mar Mediterráneo— no se aparean con cualquiera. Llámalos anticuados, pero están buscando hombres mayores y más atractivos que estén interesados en construir nidos de algas y comprometerse a quedarse para cuidar los huevos de la pareja. Una vez que estas mujeres exigentes han encontrado a su Príncipe Azul, las hembras depositan sus huevos en el lecho de algas conyugal, donde su hombre los fertilizará externamente.
Ahí es cuando esta historia romántica sale terriblemente mal. A menudo, esta escena íntima será interrumpida por un hombre zapatilla: un pez más pequeño y menos en forma sin intenciones de quedarse para ayudar a los niños. Sabiendo que no tiene ninguna posibilidad de ganar a la niña, una zapatilla de deporte en su lugar se lanza y libera formidables nubes de semen por todo su nido no fertilizado, en un intento totalmente no consensuado de engendrar a sus hijos con poco o ningún esfuerzo. Grosero.
Durante décadas, los biólogos han pensado en las zapatillas de deporte como una estrategia evolutiva alternativa para transmitir los genes, una que tiene éxito con la suficiente frecuencia como para persistir en la próxima generación. Pero resulta que los machos deportivos en general no obtienen la última risa. Una nueva investigación publicada hoy en Nature Communications revela que las hembras tienen una estrategia contraria en sus mangas escamadas: rodean sus óvulos con líquido ovárico, lo que garantiza que los espermatozoides más rápidos, que generalmente son producidos por los machos que anidan, obtienen la ventaja.
"Esto era algo que no creíamos que fuera posible en el medio marino", dice Suzanne Alonzo, científica marina de la Universidad de California en Santa Cruz, y autora principal del estudio. "Que las hembras influyan en el padre de sus crías incluso después de que el apareamiento abra un mundo completamente nuevo de posibilidades para lo que están haciendo las hembras y para comprender cómo eso afecta qué rasgos están evolucionando".
Además de ser físicamente superiores a los machos de zapatillas, los machos que anidan cuentan con esperma de mejor calidad que es más fuerte y más rápido que el de sus homólogos descuidados. Para compensar esto, los machos de zapatillas van por la cantidad sobre la calidad, liberando aproximadamente cuatro veces más esperma que sus competidores. Sin embargo, según la investigación, el líquido ovárico parece reducir la importancia del número de espermatozoides.
Para investigar el efecto del líquido ovárico, los investigadores realizaron competiciones de esperma en placas de Petri que contienen óvulos no fertilizados. Enfrentaron a los gametos masculinos de anidación y zapatillas uno contra el otro en presencia y ausencia de líquido ovárico, luego realizaron análisis genéticos de paternidad de los óvulos para contar a los ganadores. El fluido ovárico parecía mejorar las cualidades existentes de los espermatozoides, dando al esperma masculino de anidación ya superior un aumento del rendimiento.
Zapatilla furtiva machos. (Susan Marsh-Rollo) Los investigadores no están seguros de qué se trata el líquido ovárico, que muchas especies de peces liberan junto con sus óvulos, que le da ventaja a un esperma más rápido y más móvil. Los estudios futuros tendrán que descubrir el mecanismo bioquímico detrás de este truco. Lo que está claro es que las mujeres están nivelando el campo de juego, por lo que la fertilización ya no es solo un juego de números. "No es 100 por ciento de control", dice Alonzo. "Pero la mayoría, alrededor de dos tercios, son engendrados por los machos que anidan".
"El hecho de que esta elección posterior al apareamiento de los machos preferidos esté ocurriendo fuera del cuerpo de la hembra es notable", dice John Fitzpatrick, un zoólogo de la Universidad de Estocolmo en Suecia que no participó en la investigación. "Este es un resultado realmente fantástico que ciertamente cambiará la forma en que pensamos sobre el control femenino sobre la reproducción".
Nuestra comprensión de la elección de pareja femenina se ha vuelto más sofisticada con los años. Los investigadores originalmente pensaron que las hembras solo podían ejercer su voluntad sobre la paternidad antes del apareamiento. Sin embargo, en las últimas dos décadas, los científicos han encontrado evidencia de que las hembras de algunas especies han desarrollado técnicas innovadoras para influir en qué esperma fertiliza sus óvulos después del apareamiento.
Por ejemplo, las hembras de escarabajos de harina roja clasifican los espermatozoides de los machos diferentes en recipientes de almacenamiento distintos que pueden elegir usar a voluntad; las ratas hembras pueden negarse a preparar su útero para la implantación después del apareamiento; y los monos sangrantes pueden interrumpir el embarazo si aparece un macho que les gusta más. Este nuevo trabajo sobre los napoleones ocelados muestra que las hembras que usan fertilización externa son igualmente hábiles cuando se trata de ejercer influencia que los machos engendran a la mayoría de sus crías.
Muchas especies de peces usan fertilización externa, al igual que otras criaturas como ranas, crustáceos y calamares. Podría ser que lo que antes pensábamos que era imposible es realmente común. "Nos gustaría ver si podemos encontrar evidencia de que las hembras pueden elegir entre los machos después de la fertilización externa en otras especies que utilizan sistemas de apareamiento similares", dice Alonzo. "Me imagino que están sucediendo todas estas interacciones crípticas que no vemos, pero que son muy importantes para los patrones que vemos entre las especies".
