En este día en 1851, el estado de Maine aprobó una ley que prohíbe la venta de alcohol.
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Cuatro años después, 3.000 manifestantes irrumpieron en un ayuntamiento de Maine en busca de alcohol comprado ilícitamente. El Portland Rum Riot, como se supo, resultó en una muerte y varias heridas, así como la pérdida de la carrera política del alcalde. Presagió el retroceso nacional contra la era de la Prohibición casi 70 años después.
La ley de Maine no era una prohibición total del alcohol: “una excepción para 'fines medicinales, mecánicos y de fabricación' mantuvo en funcionamiento muchos vagones de licor”, escribe Kelley Bouchard para el Portland Press-Herald . Al igual que la Prohibición nacional que se extendió desde 1920-1933, la ley tampoco impidió que mucha gente bebiera. Mainers encontró formas de evitar la ley, escribe Bouchard. Algunos elaboraban alcohol en casa y lo vendían a los vecinos desde sus cocinas. Los agricultores hicieron sidra dura y vino con fruta. "Los propietarios de las tabernas veían las multas como un costo para hacer negocios", escribe, mientras que las farmacias y las tiendas de comestibles vendían "medicinas" legales que por casualidad eran alcohólicas.
En el centro del primer experimento de Maine en la prohibición del alcohol se encontraba Portland y su alcalde, Neal Dow. Político ambicioso y cuáquero, fue alcalde de Portland desde 1851 hasta 1858. Dow dirigió el movimiento de la templanza en Maine, registra la New England Historical Society. Odiaba el alcohol por razones relacionadas con el movimiento de templanza cristiana, pero también por sus vínculos con la esclavitud. Dow creía que "el ron y la esclavitud se alimentaban mutuamente", escribe la sociedad histórica.
Dow fue miembro fundador de la Maine Temperance Society y fue instrumental en el movimiento de prohibición de Maine, escribe la sociedad histórica. Antes de que la ley de Maine apareciera en los libros, Dow había sido fundamental para que se aprobara la llamada "Ley de los Veintiocho Galones" en 1846, escribe la autora Kate McCarty. Esta ley prohíbe la venta de alcohol en cantidades de menos de 28 galones a todos menos a los médicos, lo que significa que los ricos aún pueden permitirse comprar alcohol, pero el bebedor promedio no puede. "Las tiendas Tip Tip" que vendían bebidas individuales y eran donde bebían la mayoría de las personas fueron cerradas, escribe.
Con esta y muchas otras iniciativas, Dow se hizo un nombre político en el movimiento de la templanza. Más tarde, incluso se postuló para presidente en una plataforma de templanza, escribe Bouchard.
Irónicamente, el vicio contra el que luchó también fue su ruina. Los alborotadores se reunieron alrededor del ayuntamiento de Portland en 1855 cuando "[l] os residentes de la clase trabajadora irlandesa de la ciudad descubrieron que su alcalde absorto y atacante de salones estaba almacenando licor por valor de $ 1600 en el Ayuntamiento", escribe la asociación histórica.
Neal Dow (Wikimedia Commons) Fue el último golpe en una larga disputa. Junto con el ron y la esclavitud, Dow también se opuso a la inmigración, particularmente de Irlanda. Su oposición xenófoba fue clara para la gran población de inmigrantes irlandeses de Portland, que fueron impactados desproporcionadamente por la ley.
Dow no tenía la intención de beber el alcohol contenido en el almacén del ayuntamiento, escribe Madeline Bilis para la revista Boston . La ley "permitía que individuos específicos compraran alcohol con fines medicinales", escribe. "Dow, que no era un comprador designado, violó su propia ley al comprar alcohol en nombre de la ciudad para distribuirlo a los médicos de la zona".
Aunque su violación fue técnica, la gente que no podía comprar licor ellos mismos estaba furiosa por esta prueba percibida de hipocresía del gobierno. Un periódico local exhortó a los ciudadanos "en virtud de la ley de Neal Dow a confiscar los licores de Neal Dow y verterlos en la calle".
Los manifestantes tomaron el mandato en serio. "Las botellas de alcohol en el área de almacenamiento estaban rotas", escribe Bilis, y Dow estaba furioso. Al final del día, ordenó a la milicia disparar contra los manifestantes.
Ese fue más o menos el final de la carrera política de Dow. La ley de Maine fue derogada en 1856, aunque "fue promulgada de diversas formas", escribe la asociación histórica, y "finalmente se incorporó a la constitución estatal en 1885", señala Bouchard.
Pero Maine había sentado un precedente. Después de la aprobación de la ley de Maine, Massachusetts, Rhode Island y Vermont estuvieron entre los estados para subirse al tren (una expresión que, como la Prohibición, tiene sus raíces en la América de 1850). Próxima parada: la 18a Enmienda.
