En una de las áreas de más rápido crecimiento en psicología, los investigadores están obteniendo información sobre los procesos mentales de los sujetos que apenas pueden comunicarse: los bebés. En los últimos años, configuraciones experimentales innovadoras y lúdicas han sugerido que los bebés de hasta seis meses de edad tienen un sentido de moralidad y equidad, y que los niños de 18 meses son capaces de ayudar de manera altruista a los demás.
Sin embargo, parte de esta investigación también ha arrojado luz sobre el lado oscuro de los bebés. Un nuevo estudio publicado en Psychological Science sugiere que los niños de 9 a 14 meses exhiben un rasgo particularmente inoportuno: al ver un espectáculo de marionetas, al menos, parecen preferir su propio tipo y apoyan a los títeres que escogen a aquellos que son diferentes de ellos.
Debido a que los bebés no pueden comunicarse verbalmente, J. Kiley Hamlin, de la Universidad de Columbia Británica, ha sido pionero en el uso de espectáculos de marionetas para investigar su psicología y comprender mejor cómo ven el mundo. En este estudio, su equipo de investigación organizó un programa en el que 52 participantes infantiles fueron conducidos a identificarse como similares a uno de los personajes del programa y diferentes del otro.
Para lograr esto, los investigadores comenzaron pidiéndoles a los bebés que escogieran una comida, ya sea galletas integrales o judías verdes (un poco sorprendente, un 42 por ciento completo eligió las verduras). Luego, a los bebés se les mostró un par de títeres de conejo, uno al que le gustaban las galletas Graham y otro al que le gustaban las judías verdes.
Una vez que hayan demostrado sólidamente la elección de cada conejo, uno de ellos, ya sea el que tenga la misma preferencia que el observador infantil, o el que tenga una preferencia opuesta, sería elegido al azar para encontrarse con un par de personajes nuevos: un perro, denominado un "ayudante" y otro, llamado "harmer". Mientras el conejo jugaba con una pelota y la dejaba caer, el simpático perro "ayudante" la arrojó hacia atrás, pero el malvado perro "harmer" se aferró a la pelota.
Después de que ambas escenas terminaron, ambos perros fueron presentados al bebé, y el perro particular al que el bebé llegó primero fue interpretado como el personaje que prefería.
Los resultados fueron un poco sorprendentes: cuando los bebés vieron una obra de teatro que involucraba a un conejo con una elección de comida que coincidía con la suya, el 83 por ciento prefirió el perro "ayudante". Cuando vieron una obra de teatro con un conejo al que le gustaba una comida diferente, el 88 por ciento eligió al perro "harmer". Esto se mantuvo independientemente de las elecciones de alimentos originales de los bebés: lo único que importaba era si la identidad del conejo, en términos de elección de alimentos, coincidía con la suya.
Para analizar aún más las motivaciones subyacentes a las elecciones de los bebés, los investigadores realizaron un experimento similar que involucró a un perro neutral que no ayuda ni daña al conejo. En esta parte del estudio, las preferencias de los bebés mayores revelaron que cuando miraban conejos que tenían diferentes comidas favoritas que ellos, no solo les gustaban más los perros "más duros" que los neutrales, sino que preferían incluso los perros neutrales en comparación con los "ayudantes". (Esto fue cierto entre los niños de 14 meses, pero no entre los de 9 meses). En otras palabras, parecía que no solo querían ver al conejo maltratado, sino también preferiría verlo tratado neutralmente que obtener ayuda.
Por supuesto, cuando se diseñan experimentos para sujetos que no pueden usar palabras para comunicarse, la más simple de las variables podría desechar los resultados. No está claro, por ejemplo, si los investigadores alternaban de qué lado aparecían los títeres "ayudantes" y "más peligrosos", por lo que los bebés podrían haber sido influenciados por su emergente sentido de la mano. En el pasado, los críticos de tales experimentos de espectáculos de marionetas también han acusado que un bebé que simplemente busca una marioneta u otra podría ser un reflejo impulsivo, en lugar de reflejar un juicio moral subyacente.
Sin embargo, lo que está claro es que este experimento demostró un reflejo constante en los bebés probados. Si bien extrapolar esto para significar que los bebés son racistas o intolerantes es probablemente un paso demasiado lejos, por un lado, simplemente estaban considerando títeres individuales, no grupos de títeres con características similares, plantea preguntas interesantes sobre los orígenes de la xenofobia en un individuo toda la vida.
