A pesar de ser un aliado durante la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética lanzó un esfuerzo de espionaje total para descubrir los secretos militares y de defensa de los Estados Unidos y Gran Bretaña en la década de 1940. A los pocos días de la decisión altamente clasificada de Gran Bretaña en 1941 de comenzar la investigación sobre la construcción de una bomba atómica, un informante del servicio civil británico notificó a los soviéticos. A medida que el plan de alto secreto para construir la bomba, llamado Proyecto Manhattan, tomó forma en los Estados Unidos, el anillo de espionaje soviético se enteró antes de que el FBI supiera de la existencia del programa secreto. Apenas cuatro años después de que Estados Unidos lanzó dos bombas atómicas sobre Japón en agosto de 1945, la Unión Soviética detonó la suya en agosto de 1949, mucho antes de lo esperado.
A los soviéticos no les faltaron reclutas disponibles para espiar, dice John Earl Haynes, historiador de espionaje y autor de Early Cold War Spies . ¿Qué llevó a estos estadounidenses y británicos con educación universitaria a vender los secretos atómicos de sus naciones? Algunos estaban motivados ideológicamente, enamorados de las creencias comunistas, explica Haynes. Otros estaban motivados por la noción de paridad nuclear; Una forma de evitar una guerra nuclear, razonaron, era asegurarse de que ninguna nación tuviera el monopolio de ese asombroso poder.
Durante muchos años, la profundidad del espionaje soviético era desconocida. El gran avance comenzó en 1946 cuando Estados Unidos, trabajando con Gran Bretaña, descifró el código que Moscú utilizaba para enviar sus cables telegráficos. Venona, como se denominó el proyecto de decodificación, siguió siendo un secreto oficial hasta que se desclasificó en 1995. Debido a que las autoridades gubernamentales no querían revelar que habían descifrado el código ruso, la evidencia de Venona no se podía usar en el tribunal, pero podría desencadenar investigaciones y vigilancia con la esperanza de atrapar sospechosos en el acto de espiar o extraerles una confesión. A medida que el descifrado de Venona mejoró a fines de la década de 1940 y principios de la década de 1950, dejó al descubierto a varios espías.
Las investigaciones resultaron en la ejecución o encarcelamiento de una docena o más de personas que habían pasado secretos atómicos a los soviéticos, pero nadie sabe cuántos espías se escaparon. Estos son algunos de los que conocemos:
John Cairncross
Considerado el primer espía atómico, John Cairncross fue finalmente identificado como uno de los Cinco de Cambridge, un grupo de jóvenes de clase media alta que se conocieron en la Universidad de Cambridge en la década de 1930, se convirtieron en comunistas apasionados y eventualmente espías soviéticos durante la Segunda Guerra Mundial y en La década de 1950. En su posición como secretario del presidente del comité asesor científico de Gran Bretaña, Cairncross obtuvo acceso a un informe de alto nivel en el otoño de 1941 que confirmó la viabilidad de una bomba de uranio. Inmediatamente filtró la información a los agentes de Moscú. En 1951, cuando agentes británicos se acercaron a otros miembros del círculo de espías de Cambridge, Cairncross fue interrogado después de que se descubrieron documentos escritos a mano en el departamento de un sospechoso.
Finalmente, no fue acusado y, según algunos informes, los funcionarios británicos le pidieron que renunciara y se quedara callado. Se mudó a los Estados Unidos donde enseñó literatura francesa en la Universidad Northwestern. En 1964, interrogado nuevamente, admitió haber espiado por Rusia contra Alemania en la Segunda Guerra Mundial, pero negó haber dado información dañina para Gran Bretaña. Fue a trabajar para la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación en Roma y luego vivió en Francia. Cairncross regresó a Inglaterra unos meses antes de su muerte en 1995, y fue a su tumba insistiendo en que la información que le dio a Moscú era "relativamente inocuo". A fines de la década de 1990, cuando Rusia, bajo su nueva democracia, hizo públicos sus archivos de la KGB de los últimos 70 años, los documentos revelaron que Cairncross era de hecho el agente que proporcionó "documentación altamente secreta [del] gobierno británico para organizar y desarrollar el trabajo en materia atómica energía."
Klaus Fuchs
Conocido como el espía atómico más importante de la historia, Klaus Fuchs fue un físico primario en el Proyecto Manhattan y un científico líder en la instalación nuclear de Gran Bretaña en 1949. Apenas unas semanas después de que los soviéticos explotaran su bomba atómica en agosto de 1949, un descifrado de Venona de un mensaje de 1944 reveló que la información que describe importantes procesos científicos relacionados con la construcción de la bomba atómica había sido enviada desde Estados Unidos a Moscú. Los agentes del FBI identificaron a Klaus Fuchs como el autor.
Nacido en Alemania en 1911, Fuchs se unió al Partido Comunista como estudiante y huyó a Inglaterra durante el surgimiento del nazismo en 1933. Asistió a las universidades de Bristol y Edimburgo y se destacó en física. Como era un ciudadano alemán, estuvo internado durante varios meses en Canadá, pero regresó y recibió autorización para trabajar en investigación atómica en Inglaterra. Cuando se convirtió en ciudadano británico en 1942, ya se había puesto en contacto con la embajada soviética en Londres y había ofrecido sus servicios como espía. Fue transferido al laboratorio de Los Alamos y comenzó a entregar información detallada sobre la construcción de la bomba, incluidos bocetos y dimensiones. Cuando regresó a Inglaterra en 1946, fue a trabajar a las instalaciones de investigación nuclear de Gran Bretaña y transmitió información sobre la creación de una bomba de hidrógeno a la Unión Soviética. En diciembre de 1949, las autoridades, alertados por el cable de Venona, lo interrogaron. En cuestión de pocas semanas, Fuchs lo confesó todo. Fue juzgado y sentenciado a 14 años de prisión. Después de cumplir nueve años fue liberado a Alemania del Este, donde reanudó su trabajo como científico. Murió en 1988.
Se muestra a Ethel y Julius Rosenberg saliendo del Tribunal Federal de la Ciudad de Nueva York después de la lectura de cargos. (Bettmann / Corbis) 
Harry Gold fue sentenciado a 30 años de prisión por enviar información robada sobre las industrias estadounidenses a los soviéticos. Su confesión puso a las autoridades en el camino de otros espías. (Bettmann / Corbis) 
A los 19 años, Theodore Hall era el científico más joven en el proyecto de Manhattan en 1944. Envió secretos vitales a los soviéticos antes de Klaus Fuchs, pero pudo salirse con la suya. (Associated Press) 
Klaus Fuchs fue el físico principal del Proyecto Manhattan. Envió información sobre el proceso relacionado con la construcción de la bomba atómica a Moscú. Después de confesar, Fuchs fue sentenciado a 14 años de prisión. (Associated Press) 
David Greenglass era el hermano de Ethel Rosenberg. Fue el tercer topo del Proyecto Manhattan. (Bettmann / Corbis) Theodore Hall
Durante casi medio siglo, se pensó que Fuchs había sido el espía más importante en Los Alamos, pero los secretos que Ted Hall divulgó a los soviéticos precedieron a Fuchs y también fueron muy críticos. Un graduado de Harvard a los 18 años, Hall, a los 19, era el científico más joven en el proyecto de Manhattan en 1944. A diferencia de Fuchs y los Rosenbergs, se salió con la suya. Hall trabajó en experimentos para la bomba que se arrojó sobre Nagasaki, del mismo tipo que el soviético detonó en 1949. Cuando era niño, Hall fue testigo del sufrimiento de su familia durante la Gran Depresión y su hermano le aconsejó que soltara el apellido Holtzberg para escapar -Semitismo. Tales duras realidades del sistema estadounidense afectaron al joven Hall, que se unió al marxista John Reed Club a su llegada a Harvard. Cuando fue reclutado para trabajar en Los Alamos, fue perseguido, explicó décadas más tarde, al pensar en cómo ahorrarle a la humanidad la devastación de la energía nuclear. Finalmente, de licencia en Nueva York en octubre de 1944, decidió igualar el campo de juego, contactó a los soviéticos y se ofreció para mantenerlos informados sobre la investigación de la bomba.
Con la ayuda de su mensajero y colega de Harvard, Saville Sax (un ferviente escritor comunista y aspirante), Hall utilizó referencias codificadas a las Hojas de hierba de Walt Whitman para establecer los horarios de las reuniones. En diciembre de 1944, Hall entregó lo que probablemente fue el primer secreto atómico de Los Álamos, una actualización sobre la creación de la bomba de plutonio. En el otoño de 1946 se matriculó en la Universidad de Chicago, y estaba trabajando en su doctorado en 1950 cuando el FBI se centró en él. Su verdadero nombre había aparecido en un mensaje descifrado. Pero el mensajero de Fuch, Harry Gold, que ya estaba en prisión, no pudo identificarlo como el hombre, aparte de Fuchs, del que había recopilado secretos. Hall nunca fue a juicio. Después de una carrera en radiobiología, se mudó a Gran Bretaña y trabajó como biofísico hasta su retiro. Cuando las desclasificaciones de Venona en 1995 confirmaron su espionaje de cinco décadas antes, explicó sus motivaciones en una declaración escrita: "Me pareció que un monopolio estadounidense era peligroso y debería evitarse. No fui el único científico que adoptó esa opinión". Murió en 1999 a los 74 años.
Harry Gold, David Greenglass, Ethel y Julius Rosenberg
Cuando Klaus Fuchs confesó en enero de 1950, sus revelaciones conducirían al arresto del hombre a quien le había pasado los secretos atómicos en Nuevo México, a pesar de que el correo había utilizado un alias. Harry Gold, un químico de 39 años de Filadelfia, había estado transportando información robada, principalmente de las industrias estadounidenses, a los soviéticos desde 1935. Cuando el FBI encontró un mapa de Santa Fe en la casa de Gold, entró en pánico y se lo contó todo. Condenado en 1951 y sentenciado a 30 años, su confesión puso a las autoridades en el camino hacia otros espías, sobre todo Julius y Ethel Rosenberg y el hermano de Ethel, David Greenglass. Después de ser reclutado en el ejército, David Greenglass fue transferido a Los Alamos en 1944, donde trabajó como maquinista. Animado por su cuñado, Julius Rosenberg, un ingeniero de Nueva York y devoto comunista que reclutó activamente a sus amigos para espiar, Greenglass pronto comenzó a proporcionar información de Los Alamos.
Además de Fuchs y Hall, Greenglass fue el tercer topo del Proyecto Manhattan, aunque no sabían del trabajo secreto del otro. En 1950, cuando se deshizo la red de espías atómicos, Gold, que había recogido material de Greenglass en Nuevo México, identificó positivamente a Greenglass como su contacto. Esa identificación alejó la investigación de Ted Hall, quien inicialmente era sospechoso. Greenglass confesó, implicando a su esposa, su hermana y su cuñado. Para disminuir su castigo, su esposa se adelantó, brindando detalles de la participación de su esposo y sus suegros. Ella y Greenglass le habían dado a Julius Rosenberg documentos escritos a mano y dibujos de la bomba, y Rosenberg había ideado una caja de gelatina cortada como señal. Los descifrados de Venona también corroboraron el alcance del anillo de espías de Julius Rosenberg, aunque no se hicieron públicos. Los Rosenberg, sin embargo, negaron todo y se negaron rotundamente a nombrar nombres o responder muchas preguntas. Fueron declarados culpables, condenados a muerte en 1951 y, a pesar de las súplicas de clemencia, ejecutados el 19 de junio de 1953 en la silla eléctrica de la prisión de Sing-Sing en Nueva York. Debido a que decidieron cooperar, Greenglass recibió 15 años y su esposa nunca fue acusada formalmente.
Lona Cohen
Lona Cohen y su esposo Morris eran comunistas estadounidenses que hicieron una carrera de espionaje industrial para los soviéticos. Pero en agosto de 1945, ella recogió algunos secretos del Proyecto Manhattan de Ted Hall y los pasó de contrabando en una caja de pañuelos. Poco después de que Estados Unidos arrojó las bombas atómicas sobre Japón, las autoridades aumentaron la seguridad de los científicos en la región de Los Alamos. Después de reunirse con Hall en Albuquerque y rellenar el boceto y los documentos de Hall debajo de los pañuelos, Lona descubrió que los agentes estaban buscando e interrogando a los pasajeros del tren. Haciéndose pasar por una mujer desafortunada que había perdido su boleto, distrajo con éxito a la policía, quien le entregó la caja de pañuelos "olvidados", cuyos documentos secretos ella llevó a sus manejadores soviéticos.
Cuando las investigaciones y los juicios de principios de la década de 1950 se hicieron tremendamente estrechos, los Cohen huyeron a Moscú. En 1961, la pareja, bajo alias, resurgió en un suburbio de Londres, viviendo como libreros anticuarios canadienses, una cobertura para su espionaje continuo. Su parafernalia espía incluía un transmisor de radio escondido debajo del refrigerador, pasaportes falsos y libros antiguos que ocultaban información robada. En su juicio, los Cohen se negaron a revelar sus secretos, frustrando una vez más cualquier pista para espiar a Ted Hall. Recibieron 20 años, pero en 1969 fueron liberados a cambio de británicos encarcelados en la Unión Soviética. Ambos recibieron el premio al héroe más alto de ese país antes de su muerte en la década de 1990.
