Algunos arrecifes de coral alrededor de la Isla de Navidad han pasado de ser ecosistemas vibrantes a cementerios en solo cinco años, todo debido a un síndrome misterioso del que los científicos no saben casi nada, informa Elizabeth Preston para la revista Hakai .
La enfermedad, que los científicos llaman "síndrome blanco", mata el tejido de coral y deja un esqueleto de carbonato de calcio blanco. (Esto es diferente del blanqueamiento del coral, que también se vuelve blanco coralino, pero no mata directamente al organismo).
Por alguna razón, el síndrome blanco solo afecta al género Acropora : corales que forman la columna vertebral de muchos arrecifes en los océanos Índico y Pacífico. La forma exacta en que la condición se propaga e infecta los corales sigue siendo algo enigmática. Aunque los científicos han relacionado el síndrome blanco con cosas como microbios patógenos, gusanos parásitos y el aumento de la temperatura del océano, Preston señala que el término se usa realmente como una trampa para causas inciertas que producen el mismo efecto.
Los científicos notaron por primera vez el síndrome blanco en la Gran Barrera de Coral en 1998. Desde entonces, apareció en el Caribe y el Mar Rojo. El brote de Christmas Island marca la primera vez que se detecta el síndrome blanco en el Océano Índico, explica Preston. Un análisis reciente del brote revela su rápida y letal propagación de 2008 a 2013. En algunos sitios de arrecifes alrededor de la isla, la enfermedad ha matado al 96 por ciento de los corales locales.
Preston señala que cosas como el cambio climático y la acidificación de los océanos presentan una amenaza mayor para los corales que el síndrome blanco. Pero eso no cambia el peligro de la enigmática enfermedad: después de todo, los arrecifes magníficamente frágiles protegen tanto a la vida silvestre como a las personas del daño.
