Los planetas se forman a partir de discos de material giratorio que se condensan en cuerpos sólidos. Alguna vez solo una teoría, esta formación ha sido atrapada en el acto por científicos que usan telescopios en el Observatorio WM Keck en Hawai (un sitio que debería ser familiar si has leído la historia del Smithsonian sobre agujeros negros). El nombre del planeta es LkCa 15 by los investigadores dicen que es un protoplaneta (abajo, en azul), todavía rodeado de polvo frío y gas (en rojo). "Nosotros ... encontramos un planeta, tal vez incluso un futuro sistema solar en sus comienzos", dice Adam Kraus de la Universidad de Hawai, autor principal del estudio que aparecerá pronto en el Astrophysical Journal .
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El planeta LkCa 15 b aparece en azul rodeado de polvo más frío y gas en rojo, cerca de la estrella LkCa 15. (Kraus e Irlanda, 2011) Kraus y su coautor, Michael Ireland, de la Universidad Macquarie de Australia, hicieron su descubrimiento al combinar dos técnicas para cancelar la luz de las estrellas brillantes. El primero es la óptica adaptativa, que utiliza computadoras potentes para manipular rápidamente los espejos del telescopio y ajustar las distorsiones causadas por la atmósfera de la Tierra. El segundo es la interferometría de máscara de apertura, y mejora aún más la resolución del telescopio. "Podemos manipular la luz y cancelar las distorsiones", dice Kraus. Apuntaron el telescopio a la estrella LkCa 15, cancelaron la luz de la estrella y allí estaba, un planeta recién formado.
"LkCa 15 b es el planeta más joven jamás encontrado", dice Kraus. "Este joven gigante gaseoso se está construyendo a partir del polvo y el gas ... Por primera vez, hemos podido medir directamente el planeta y la materia polvorienta que lo rodea".
Phil Plait, en Bad Astronomy, tiene más detalles:
El agujero del disco tiene unos 8 mil millones de km de diámetro. Discos como este se ven alrededor de otras estrellas, y generalmente se cree que el agujero es causado por un planeta que orbita dentro de esa región barriendo material. En este caso, ¡eso parece ser cierto! Si el planeta está en una órbita circular, está a unos 2.500 millones de kilómetros de su estrella, un poco más cerca de su estrella que Urano del Sol (no se sabe si la órbita es circular o elíptica; eso llevará unos años de observaciones a medida que el planeta se mueve físicamente alrededor de la estrella y se puede calcular la órbita). El planeta es mucho más caliente de lo que cabría esperar, pero eso es porque es muy joven: el material está cayendo sobre él, calentándolo. Por eso está brillando en el infrarrojo.
… ¡Nada como esto se ha visto antes en un planeta tan joven! Eso es científicamente bastante importante. Nuestros modelos de cómo se forman los planetas son complejos, y necesitamos observaciones detalladas para ver si los modelos son correctos o no. Dado que la formación de planetas es un proceso, necesitamos observaciones de ella en diferentes etapas, incluso desde el principio. Eso es crucial, ya que representa el período de transición entre el tiempo antes de que los planetas comiencen a formarse en el disco y el momento en que todos los planetas están terminados y ordenados. Hemos visto ambos antes, así que esta observación es la primera.
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