La caldera Newberry. Foto: USGS
El Volcán Newberry, ubicado a unas pocas docenas de millas de la ciudad mediana de Bend, Oregon, es un volcán de escudo de cuatro mil pies de altura que "tiene hasta 400 respiraderos volcánicos dispersos en sus laderas". A los ojos de dos empresas de energía, AltaRock Energy Inc. y Newberry Geothermal, este volcán es el campo de pruebas perfecto para un nuevo proyecto que vería las herramientas de fracturación hidráulica (fracking) activadas en un volcán inactivo.
El fracking es la técnica relativamente nueva (y decididamente controvertida) que permite a los perforadores abrir grietas en formaciones rocosas en las profundidades subterráneas, a menudo con el objetivo de extraer gas natural. El plan de las dos compañías de energía para fracturar el volcán Newberry fue aprobado por la Oficina de Administración de Tierras hace unos meses.
En lugar de perseguir el gas natural, la pareja está presionando para el desarrollo de lo que se llama un sistema geotérmico diseñado. El proyecto, dice Wired UK,
implicará inyectar agua en una serie de grietas en las rocas a una presión lo suficientemente alta como para que alcance tres kilómetros debajo de la superficie, fracturando las venas de roca conectadas para acceder al calor debajo y creando una serie de depósitos geotérmicos conectados en el proceso. Se introducirá agua en estos depósitos, donde el calor de las rocas lo convertirá en vapor, que luego convertirá las turbinas a nivel de la superficie para generar electricidad.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos dice que Newberry ha estado descansando durante los últimos 1.300 años, pero que "seguramente volverá a estallar". Wired plantea la preocupación de que, dado que el fracking se ha relacionado con un aumento en pequeños terremotos en algunas regiones, "parece es extraño que un volcán sea la primera opción para instalar una tienda ". Sin embargo, un comunicado reciente del Departamento del Interior de los EE. UU. y un estudio del Consejo Nacional de Investigación descubrieron que" no hay evidencia que sugiera que la fracturación hidráulica sea la causa de la mayor tasa de terremotos ”. Por el contrario, se descubrió que los terremotos inducidos se desencadenan por la eliminación inadecuada de las aguas residuales utilizadas durante el proceso de fracking.
Si el proyecto se desarrolla, podría ver que las herramientas de fracturación hidráulica, actualmente asociadas con un exceso de problemas potenciales, se vuelven decididamente más ecológicas al aprovechar la energía geotérmica renovable.
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