Volver a lo básico: ahorrar agua a la antigua usanza

El futuro de la seguridad del agua en Lima, Perú, no está sucediendo en la ciudad. Está sucediendo a 75 millas de distancia y 12, 000 pies de altura, en canales de piedra una vez olvidados que son anteriores a los incas.

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Los canales a través del distrito de Humantanga serpentean a través de empinadas laderas, recogiendo lluvia y agua de los arroyos de las tierras altas durante la temporada de lluvias, dejándola filtrarse en la montaña donde se filtra naturalmente durante meses en lugar de correr a través de los arroyos.

"Cuando lo ves, es increíble y hermoso", dice Leah Bremer, investigadora de The Natural Capital Project que pasó años trabajando con The Nature Conservancy y organizaciones locales en un fondo para mejorar la cantidad y calidad del agua en el área. "Algunos son de piedra. Algunos son de hormigón. Es una combinación de lo natural y lo más moderno".

Llamado mamanteo —español por amamantar—, los canales son un ejemplo de comunidades que recurren a la sabiduría del agua de los antiguos para resolver la escasez exacerbada por el cambio climático. Los historiadores creen que la cultura Wari construyó los canales como parte de un complejo sistema de conservación de agua que comenzó hace unos 1.500 años, siglos antes de los incas. Cayeron en mal estado en los últimos siglos.

Los peruanos no son las únicas personas que han descubierto que todo lo viejo es útil nuevamente; Se están reviviendo técnicas de ahorro de agua milenarias en las comunidades del África subsahariana y la India.

En Perú, el mamanteo tiene beneficios tanto aguas arriba como aguas abajo. La gente en Humantanga, un distrito cuyo nombre significa "el lugar donde se posan los halcones", tiene más agua y mejores pastos para su ganado durante la estación seca. Pero también tiene un profundo efecto aguas abajo, aumentando la cantidad de agua que llega a Lima durante los meses secos de mayo a diciembre.

Eso es importante porque, a pesar de construir embalses adicionales y transportar aguas a través de los Andes hasta la costa, Lima, la segunda ciudad desértica más grande del mundo, enfrenta un déficit anual de agua.

Timm Kroeger, un economista de Nature Conservancy que hizo un análisis de costo-beneficio, dice que el proyecto se pagaría solo. "Realmente es obvio", agrega.

"La rehabilitación de estructuras antiguas, no la construcción de nuevas con la misma tecnología, es una medida muy rentable", agrega Bert De Bièvre, un investigador con sede en Lima del Consorcio para el Desarrollo Sostenible de la Ecorregión Andina ( CONDESAN). Señala, sin embargo, que tanto la construcción verde como la gris serán necesarias para lidiar con los problemas de agua de Lima.

Hasta ahora, al menos diez mamanteos (a veces también llamados amunas) han sido restaurados. El financiamiento estatal y nacional contribuirá con $ 23 millones a soluciones ecológicas. Incluyen la restauración del sistema mamanteo, la mejora del riego local, la reducción del pastoreo excesivo en las tierras altas y la transición a vacas genéticamente superiores que producen más leche. Más leche por vaca significa menos vacas estresando las tierras altas.

Un estudio realizado por Forest Trends, una organización sin fines de lucro que incluye representantes ambientales y de la industria, en coautoría de De Bievre, encontró que tales intervenciones ecológicas podrían abordar casi el 90 por ciento del déficit de flujo de agua de Lima durante la estación seca a costos inferiores o competitivos con la moderna infraestructura gris. proyectos como tuberías o plantas de tratamiento de aguas residuales.

"Las antiguas técnicas de infiltración alguna vez se usaron para aumentar el almacenamiento de agua y liberar lentamente el flujo que volvería a emerger en manantiales de bajada después de un retraso de varios meses también puede ser parte de una estrategia de paisaje", señala el estudio. "La implementación de este tipo de intervenciones ecológicas puede generar beneficios sociales, culturales y ambientales adicionales, ya que las comunidades aguas arriba se comprometen a apoyar la gestión mejorada de las cuencas hidrográficas y los recursos hídricos de la región y los sistemas naturales también pueden filtrar los contaminantes del agua, estabilizar los suelos y proporcionar hábitat para la biodiversidad ".

Bremer dice que los lugareños originalmente eran escépticos de que las viejas formas funcionarían, pero estaban convencidos de que los pastizales se mantuvieron verdes durante la estación seca. "Creo que es genial que provenga del conocimiento tradicional", dice ella. "Es sorprendente las técnicas que tenían".

Perú es solo un lugar donde las comunidades están recurriendo a técnicas prácticas y rentables de ahorro de agua con miles de años de antigüedad.

En Kenia, las presas de arena, que datan de los romanos, están mejorando la seguridad del agua en algunas de las zonas más duras. En la Kenia colonial, la gente usaba piedras para formar barricadas para controlar la erosión del suelo, según Joe Kiolo, gerente de comunicaciones de la African Sand Dam Foundation, y notó que el área permanecería verde mucho después de la temporada de lluvias.

La tecnología es simple. Los lugareños construyen una barrera de concreto a través de un río estacional que fluye sobre la roca madre. A medida que fluye el río, se deposita arena en el agua detrás de la pared, pero solo una pequeña parte del flujo se mantiene detrás. Con el tiempo, se acumulan capas de arena, creando un depósito que almacena el agua después de que cae el nivel del río. La arena evita la evaporación, clave a medida que el cambio climático aumenta las temperaturas en el área, lo que aumenta la evaporación del agua superficial y actúa como un filtro, lo que hace que el agua sea segura para beber.

Las represas cambian la vida de las comunidades. En el condado de Makueni, al sureste de Nairobi, por ejemplo, Kiolo dice que durante la estación seca, una mujer puede levantarse a las 5:30 a.m. y caminar dos horas hasta el río más cercano, llenar su jarra de 20 litros y regresar. Ella descansa brevemente antes de tomar su ganado para regar. Más tarde ese día, alrededor de las 7 pm, se pone en fila en un río mucho más cerca. Pero la cola es larga y puede esperar dos horas. Una vez que su jarra está llena, regresa a casa para cenar, solo para hacer una caminata más durante la noche. Al día siguiente, dice, se pasa durmiendo para recuperarse. En estas aldeas, dice Kiolo, los niños van a buscar agua en lugar de ir a la escuela.

En una aldea, la construcción de una presa de arena acortó la caminata en busca de agua de casi cuatro millas a poco más de media milla, ahorrando tiempo y mejorando el saneamiento y la higiene. El área cerca de la presa también desarrolla un microclima (como lo hace un oasis), regenerando árboles, arbustos y hierbas perennes y alentando los jardines familiares.

La idea se está extendiendo. La Sand Dam Foundation se ha asociado con otras organizaciones sin fines de lucro para adoptar la práctica en Zimbabwe, Sudán, Uganda, Tanzania, Chad, Mali, Swazilandia y Mozambique.

"Es innovador pero es una tecnología simple y replicable que atrapa el agua de lluvia donde cae, haciendo que el agua esté disponible durante todo el año", dice Kiolo.

Quizás el uso más extendido de las técnicas de recolección de lluvia es en India, donde los niveles de agua subterránea están disminuyendo rápidamente. En los últimos años, el estado de Rajasthan, el área más seca de la India donde las temperaturas pueden alcanzar los 120 grados, ha recurrido a varias técnicas. En uno, el agua de lluvia se recoge en una cuenca y fluye hacia el suelo arenoso. Para acceder al agua, los residentes cavan pozos de unos 15 pies de profundidad.

En el distrito Alwar de Rajasthan, después de que los pozos se secaron, los lugareños recurrieron a johads, presas de tierra que capturan agua de lluvia y recargan agua subterránea. Después de construir más de 3.000 johads, las capas freáticas subieron casi 18 pies y la cobertura forestal adyacente aumentó en un tercio, según un informe. Cinco ríos que se secaron después de la temporada del monzón ahora corren durante todo el año. ¿Qué importancia tienen las viejas técnicas? La Confederación de la Industria India (CII) en un documento de Visión 2022 para Rajasthan enumera la recolección de agua como un foco vital. Y un plan maestro del gobierno para recargar las aguas subterráneas enumera johads, pares y otras estructuras tradicionales.

Una de las fuerzas impulsoras del trabajo en Rajastán ha sido Jethu Singh Bhati, quien ha trabajado con la Sociedad Integrada de Desarrollo Social de Thar en formas indígenas de preservar el agua desde mediados de los años noventa.

"Los gobiernos se enorgullecen de proyectos caros", dijo a un periodista el año pasado. "Pero nuestro trabajo muestra que los sistemas intrínsecamente vinculados a la hidrografía, la topografía y la economía de la región son más efectivos".