Es posible que no piense que mantenerse fresco es un problema para los renos. Después de todo, viven en regiones frías del norte, como Noruega, Alaska y Siberia (y, por supuesto, al menos mitológicamente, el Polo Norte). Pero cuando están realmente activos, huyendo de un depredador, por ejemplo, o tirando del trineo de Papá Noel, entonces su agradable y cálido abrigo de piel se convierte en una responsabilidad. Necesitan una forma de enfriar sus cuerpos, y especialmente sus cerebros, antes de que se sobrecalienten.
Para descubrir cómo los renos mantienen la calma, un grupo de investigadores en Noruega entrenó a los renos para trotar en una cinta a una velocidad de aproximadamente 5 1/2 millas por hora (los científicos dicen que los animales parecían disfrutar de la experiencia). Mientras los animales estaban en la cinta, los investigadores variaron la temperatura ambiente de 50 a 86 grados Fahrenheit y midieron las respuestas fisiológicas de los animales, incluida la respiración y el flujo sanguíneo. (Los resultados del estudio aparecen en el Journal of Experimental Biology ).
Los investigadores encontraron que los renos emplearon tres tácticas diferentes para enfriarse durante su ejercicio. En la primera etapa, los renos aumentaron su ritmo de respiración, de 7 respiraciones por minuto a 260 respiraciones por minuto, inhalando mucho aire fresco a través de sus narices. A medida que el aire pasaba por sus fosas nasales, el agua se evaporaba de sus membranas mucosas y enfriaba la sangre en sus narices. Esa sangre enfriada luego pasó al cuerpo del reno a través de su vena yugular y ayudó a enfriarla.
En la segunda etapa, mientras los renos continuaban su trote y necesitaban deshacerse de más calor, comenzaron a jadear como perros, abriendo la boca y dejando que sus lenguas se volvieran flojas. "La lengua es grande, vascularizada y bien circulada", dice el autor principal del estudio, Arnoldus Schytte Blix, de la Universidad de Tromsø. "Hidratan la lengua para que tengas evaporación, lo que también elimina el calor de la sangre".
No es hasta que el cerebro del reno alcanza 102 grados Fahrenheit que el animal emplea la etapa tres. En ese punto, la sangre enfriada de la nariz se desvía del cuerpo hacia la cabeza, donde una red de vasos sanguíneos actúa como exhaladores de calor, sacando el calor del cerebro hacia la sangre y protegiéndolo del sobrecalentamiento peligroso.
Lo cual es realmente bueno, porque nadie quiere despertarse en la mañana de Navidad para encontrar un reno con golpe de calor en el techo.
