Uno de mis mejores recuerdos de la universidad es el tiempo que pasé en un semestre SEA, navegando por el Caribe y realizando investigaciones a bordo de un magnífico bergantín de 134 pies, el SSV Corwith Cramer (a pesar de que estaba mareado la mayor parte del tiempo y dormía privado todo el tiempo, hay buenas razones por las que soy más feliz como escritor científico que como científico). Una de las actividades involucraba remolcar una red al lado del barco, ya sea mitad dentro y mitad fuera del agua o justo debajo de la superficie. La mayoría de los remolques trajeron una variedad de vida marina (los copépodos eran comunes) y al menos una pequeña cantidad de plástico.
En los últimos 25 años, los estudiantes de la Asociación de Educación del Mar han recolectado decenas de miles de piezas de plástico, la mayoría de ellas de menos de un centímetro de tamaño. Y hace unas cuatro semanas, el Corwith Cramer, con una tripulación de 11 profesionales y 22 voluntarios (en su mayoría ex alumnos), se embarcó en una misión especial para estudiar la acumulación de plástico en el Atlántico Norte.
A partir de esta mañana, el Corwith Cramer ha recorrido 3.109 millas náuticas, primero navegando directamente hacia el este desde Bermudas y luego siguiendo un camino en zig-zag de regreso a la nación isleña. Realizaron 103 remolques netos y recogieron 46, 288 piezas de plástico, incluido un remolque (tristemente) récord el 21 de junio que generó más de 23, 000 piezas de plástico. Eso equivale a más de 26 millones de piezas por kilómetro cuadrado (50, 000 se considera "alto").
Está claro que hay una gran cantidad de plástico, aunque no viene en forma de enormes islas flotantes, lo que se podría pensar cuando alguien habla de un "parche de basura" en el mar, y es fácil de ignorar. el momento en que se desliza a través del océano se hincha. Pero, ¿qué le sucede al plástico y le hace daño? Esas son dos preguntas que la expedición de SEA intentará responder. Muchos tipos de vida marina consumen pequeños trozos de plástico, pero ¿eso realmente los lastima? ¿Se acumulan productos químicos del plástico? ¿Y el plástico mismo finalmente se hunde en el fondo del océano, o se degrada y se rompe en pedazos cada vez más pequeños? ¿Y que?
La científica principal Giora Proskurowski ofrece una actualización diaria sobre el fin de la ciencia. Ayer señaló que aunque el recorrido de plástico de la expedición es pequeño en términos de peso (solo alrededor de 3 libras si no cuenta las piezas grandes, como un balde de 5 galones), representa una gran cantidad de plástico en el océano:
Por lo tanto, los valores de concentración de plástico que medimos con nuestras redes aumentan rápidamente cuando comenzamos a extrapolar a áreas más grandes. La onza de plástico que recolectamos en un remolque de neuston puede representar varios miles de libras de plástico en el radio del horizonte de Cramer (por ejemplo, alrededor de 20 libras por milla cuadrada), y muchos millones de libras en esta región del Atlántico.
Si estos pequeños pedazos de plástico resultan ser realmente tóxicos o simplemente repugnantes basura flotante, arrojar millones (¿billones? ¿Billones?) De libras de esas cosas a nuestros océanos me parece, al menos, una mala manera de tratar algo tan hermoso y lleno de cosas tan interesantes (y a menudo sabrosas). (Y si está interesado en lo que las corrientes oceánicas hacen a nuestros desechos desechados, consulte este extracto de Flotsametrics y el mundo flotante ).
