Los astrónomos estiman que puede haber docenas de planetas del tamaño de la Tierra en nuestro vecindario, por ejemplo, a unos 75 años luz de distancia, y algunos de ellos podrían estar llenos de vida. A medida que brillan tenuemente en el espacio, envían fotones, partículas de luz, que fluyen hacia la Tierra. Cada uno de estos mensajeros cósmicos podría anunciar la vida extraterrestre. Desafortunadamente, nadie en la Tierra puede interpretarlos. Todavía.
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El problema es que los planetas giran alrededor de las estrellas, y los fotones de una estrella ahogan los del planeta. "La estrella es realmente brillante", dice Lisa Kaltenegger, de 30 años, astrofísica del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts. "Por cada diez mil millones de fotones de la estrella, tal vez obtienes uno del planeta".
Si alguien puede encontrar ese fotón solitario, es Kaltenegger. Ella ha pasado su carrera tratando de hacer que las partículas de luz hagan su voluntad. Ahora es parte de una búsqueda internacional para construir una flotilla de satélites que capturarán la luz de planetas distantes, similares a la Tierra. Un planeta que alberga vida, al menos la vida tal como la conocemos, debería tener agua, ozono, dióxido de carbono, metano y ciertas otras moléculas. Se espera que los satélites detecten estos ingredientes mediante el análisis de fotones planetarios. Incluso existe la posibilidad de que los satélites futuros capten una molécula reveladora como el óxido nitroso, lo cual es extremadamente raro en las profundidades estériles del espacio, pero es emitido por organismos como las bacterias.
Solo en la última década más o menos los astrónomos han podido detectar planetas, unos 200 hasta ahora, en sistemas solares distantes. Pero los cazadores de planetas no pueden ver la mayoría de estos planetas directamente. Lo que ven es el bamboleo característico de una estrella siendo arrastrada por un planeta en órbita, especialmente planetas grandes, gaseosos, similares a Júpiter, con suficiente empuje gravitacional para hacer perceptibles los bamboleos. Los planetas más pequeños, similares a la Tierra, los que los científicos creen que podrían albergar vida, son mucho más difíciles de encontrar. Y, en cualquier caso, las oscilaciones estelares no dan idea de si un planeta es árido y rocoso o está lleno de bestias alienígenas.
Esta es la razón por la cual la NASA y su homólogo europeo, la ESA, han estado diseñando una flota de telescopios espaciales montados en satélites para detectar planetas. En lugar de inferir la existencia de planetas, estos telescopios, volando en formación, mirarían a un sol distante. "Miras durante mucho tiempo, bloqueando la luz de las estrellas para descubrir el tenue resplandor del planeta", dice Kaltenegger, quien es asesor del proyecto NASA / ESA. Debido a que todos los telescopios se enfocan en el mismo objeto, pueden combinar sus observaciones y, como las olas en una playa que se cancelan entre sí cuando chocan entre sí, los telescopios cancelarán, o al menos mitigarán, los fotones de las estrellas, lo que permitirá fotones para destacar. "Una vez que obtienes esos fotones", dice Kaltenegger, "deberían decirte algo", no solo el tamaño y la temperatura del planeta, sino también, agrega, sonriendo, si está habitada. "Quizás puedas encontrar vida, encontrar dinosaurios, o lo que sea".
Como estudiante en la Universidad de Graz en Austria, Kaltenegger, quien nació en Kuchl, Austria, estaba dividido entre astronomía y biofísica. Incluso mientras analizaba la luz de estrellas distantes, usaba láseres como "pinzas ópticas" que podían manipular objetos pequeños, como las células, y que algún día podrían ser útiles para tratar el cáncer. Aunque no por ella. "Creo que la investigación del cáncer es importante", dice, "pero los planetas extrasolares son un campo tan nuevo que un joven investigador puede marcar la diferencia".
Kaltenegger ha escrito programas de computadora para simular la forma en que la Tierra se habría visto desde una estrella distante en varias ocasiones en el pasado, para que sea más fácil reconocer a un planeta hermano en cualquier momento de su evolución. Pero últimamente, ella y sus colegas han tenido que trabajar para reducir los costos de la flota espacial propuesta sin reducir sus capacidades. Lanzar incluso tres de estos satélites podría costar más de mil millones de dólares, y con la NASA preparándose para las misiones lunares, la misión de búsqueda de planetas es precaria en el mejor de los casos. "Todavía hay algo de esperanza", dice Kaltenegger. "No está muerto; está en espera indefinida".
Kaltenegger está fijando sus propias esperanzas para la flotilla en telescopios menos sofisticados que detectan planetas similares a la Tierra por otros medios. En diciembre de 2006, por ejemplo, la ESA lanzó un satélite llamado COROT que debería ser capaz de detectar la tenue oscurecimiento de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. "Si tenemos mucha, mucha suerte, verá planetas del tamaño de la Tierra", dice Kaltenegger. "Si COROT dice: 'Mira hacia allá', creo que el público dirá: 'Hagámoslo'".
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Charles Seife, profesor de periodismo en la Universidad de Nueva York, está escribiendo un libro sobre la búsqueda de la energía de fusión.
