En 1835, a través de un giro inesperado de los acontecimientos, el joven Estados Unidos se convirtió en el beneficiario de la herencia de un tal James Smithson, un científico británico de considerables medios que nunca había pisado suelo estadounidense. La donación de $ 500, 000 (alrededor de $ 12 millones hoy) conllevaba la estipulación de que se utilizaría para crear una Institución para el "aumento y difusión del conocimiento".
Qué sorprendente —y desconcertante— debió de parecer esta ganancia inesperada. La responsabilidad fue tremenda, en términos de la cantidad, la percepción y, en última instancia, el efecto potencial de este mandato en la cultura estadounidense. De hecho, le tomó al Congreso una década completa de debate antes de acordar qué hacer con el dinero.
Finalmente, en 1846, el Congreso resolvió una legislación que exigía un museo, biblioteca y galería de arte, junto con conferencias científicas y programas educativos, para ser apoyados por el legado de Smithson.
Hoy es difícil imaginar la atmósfera y las actitudes de los Estados Unidos en ese momento. No teníamos mucho en cuanto a instituciones culturales. Esta fue una generación completa antes de la fundación de los principales museos de arte estadounidenses, que no aparecieron hasta la década de 1870.
Estados Unidos en 1846 era un entorno desafiante para desarrollar una institución relativamente de "alta cultura" como la propuesta del Smithsonian. Nada de eso existía.
Los hombres de ciencia prácticos tuvieron que aprovechar esta oportunidad única y aprovecharla al máximo. ¿Cómo construiría la nación su identidad y ocuparía su lugar entre las civilizaciones establecidas del Viejo Mundo? Las galerías de arte y museos europeos fueron reconocidos como instrumentos de refinamiento y patrimonio cultural. Los políticos y educadores que viajaron al extranjero instaron a los estadounidenses a adoptar más modelos de arte y cultura. En casa, artistas y líderes cívicos promovieron la creación de organizaciones como fuerzas estabilizadoras que influirían en el comportamiento público y señalarían la creciente destreza cultural de Estados Unidos.
Pero el simple hecho de aceptar el regalo de Smithson suscitó controversia, ya que muchos en el Congreso y en la nación albergaban sentimientos profundamente antieuropeos caracterizados por el nativismo y el persistente resentimiento contra las influencias británicas. El congresista de Indiana Robert Dale Owen luchó contra un plan inicial para usar el legado de Smithson para crear una biblioteca nacional, criticando el "polvo y las telarañas" en los estantes de la biblioteca de las monarquías europeas.
Sus puntos de vista fueron contrarrestados por George Perkins Marsh, un Whig de Vermont, quien demostró ser un defensor crucial durante los debates que enmarcaron a la nueva Institución.
Respondiendo a Owen en abril de 1846, Marsh argumentó elocuentemente ante la Cámara de Representantes que el legado de Smithson rindió el mayor cumplido posible a la nación, ya que "tenía como objetivo promover todo el conocimiento para el beneficio común de todos".
Marsh no podía saberlo en ese momento, pero pronto la desgracia personal contribuiría a la visión que describió e, irónicamente, proporcionaría una base sobre la cual construir la colección Smithsonian. En 1849 las pérdidas financieras lo obligarían a vender gran parte de su propia biblioteca sustancial. Ofreció unos 1.300 grabados europeos y 300 libros de arte al Smithsonian, tal vez proporcionándole un poco de consuelo al partir para un nuevo puesto como Ministro de los Estados Unidos en Turquía.
La Educación de Aquiles, grabada por Charles-Clement Bervic en 1798, muestra al centauro Quirón enseñando al joven Aquiles a disparar con arco y flecha. (Institución Smithsonian) 
Silenus, en la mitología griega, era el tutor y compañero del dios del vino Dioniso. El grabado de SA Bolswert reprodujo la pintura original del siglo XVII de Anthony van Dyck. (Institución Smithsonian) 
La Forja del Corazón, grabada por el Maestro IB en 1529, es una impresión de emblema complicada que se considera una alegoría que fomenta la paciencia en asuntos del corazón. (Institución Smithsonian ) 
La Madonna Alba, grabada por AB Denoyers en 1827 después de la pintura de Rafael, fue propiedad durante muchos años de los duques españoles de Alba. Ahora está en la Galería Nacional de Arte, Washington. (Institución Smithsonian) 
Una pieza de fruta, grabada por Richard Earlom en 1781 después de una pintura de 1723 de Jan van Huysum. Este mezzotint y una impresión complementaria, A Flower Piece, fueron dos de las imágenes más apreciadas en la copia de The Houghton Gallery de George P. Marsh . (Institución Smithsonian) 
Cristo sanando a los enfermos , grabado por Rembrandt van Rijn alrededor de 1648. El capitán William Baillie rehizo la placa alrededor de 1775, y la impresión de Marsh data de la edición posterior. (Institución Smithsonian ) Joseph Henry, el primer Secretario del Smithsonian y un científico distinguido, aprobó la compra de la colección de Marsh, que, aunque se apartó del enfoque principalmente científico del Smithsonian, formó la primera colección impresa pública en la nación y cumplió el mandato del Congreso para una galería de Art º.
La compra representó una comprensión notable, aunque algo prematura, dentro del Smithsonian del papel potencial de una colección pública de arte, incluso cuando los líderes de la Institución estaban descubriendo lo que eso debería significar para su mandato en evolución y para el país en general.
La colección de Marsh incluía libros y grabados ilustrados, tanto impresiones originales de viejos maestros como reproducciones finamente grabadas de pintura y escultura. Muchos de los libros eran compilaciones de grabados que reproducían obras en el Louvre y otras galerías europeas. Su grabado de Rembrandt, Christ Healing the Sick, fue elogiado en el informe anual Smithsonian de 1850, y su lugar en el edificio se observó en las primeras guías. En The Crayon, una nueva revista de arte, el periodista de Washington Benjamin Perley Poore aconsejó a los amantes del arte que busquen los grabados de Marsh y "disfruten de sus bellezas".
La compra resultó astuta en otro aspecto: los grabados ofrecían mucho más arte por el dinero que la pintura o la escultura, a la vez que proporcionaban un medio de acceso a la expresión artística. En el informe anual de 1850 del Smithsonian, el bibliotecario Charles C. Jewett observó que “el grabado parece ser la única rama de las bellas artes que podemos cultivar, por el momento. Una buena imagen o estatua costaría más que una gran colección de grabados ”.
El Smithsonian alineó su adquisición de la Colección Marsh con el canon tradicional del arte europeo, y la compra se produjo en un momento en que dichas imágenes se estaban volviendo más conocidas. Las referencias a artistas prominentes como Durero y Rembrandt aparecieron con mayor frecuencia en la literatura popular, que abordaba los méritos de las bellas artes. A medida que la república primitiva desarrolló una identidad nacional, algunos de sus ciudadanos buscaron obras de arte para proporcionar modelos de belleza e inspirar decoro.
Hubo un aumento notable en la mención de grabados y grabadores en publicaciones periódicas estadounidenses a partir de la década de 1840, y en la década de 1850, el desarrollo de organizaciones de membresía como Art Unions, y el crecimiento de tiendas de arte, vendedores de impresión y el comercio de grabado, ampliado El mercado de piezas de enmarcado y publicaciones ilustradas y demostró un gusto creciente por las impresiones.
Figuras simbólicas como Liberty, íconos patrióticos como George Washington, temas de Shakespeare y otras imágenes aparecieron en todo, desde impresiones enmarcadas grandes y altamente terminadas hasta billetes y publicidad.
Las Biblias familiares incluyeron platos basados en pinturas europeas, y el nuevo género de revistas ilustradas y libros de regalos trajo referencias pictóricas al hogar estadounidense. Catharine Beecher y su hermana Harriet Beecher Stowe escribieron sobre impresiones específicas que serían útiles para que los niños estudien. Otros autores comentaron la serenidad y la elevación moral que proporciona pasar tiempo con grabados como Raphael's Transfiguration, y las numerosas reproducciones de su Madonna Sixtina atestiguan la popularidad de esa imagen para un público amplio. Los grabados y los libros adquiridos de la colección de Marsh, a su manera tranquila, fueron concebidos como un recurso para que el Smithsonian estableciera su papel como una influencia positiva en la sociedad.
Henry y Jewett creían que esta "valiosa colección de grabados", junto con los otros programas de la nueva Institución, proporcionarían un lugar para la autoridad cultural y el orgullo nacional. En la década de 1880, la exposición permanente de artes gráficas del Smithsonian presentó docenas de grabados, láminas, bloques y herramientas, que se muestran para mostrar cómo se hacen los grabados. Incluía impresiones de la Colección Marsh y otras fuentes dentro de una narrativa estructurada por cronología y proceso para representar el progreso del arte.
Hoy, la Colección Marsh es atesorada por su valor cultural inherente, así como por su conexión con los debates que enmarcaron al Smithsonian. Estableció un estándar de calidad patricia y señaló la aceptación de las imágenes europeas tradicionales. El enfoque amplio del Smithsonian, para representar en sus exposiciones el desarrollo incremental del arte como industria, se basó en el interés personal de Marsh en la historia del grabado y amplió ese concepto para educar a sus visitantes en el espíritu del legado de James Smithson. La Colección Marsh formó una base importante para el Smithsonian como institución y para el país. De manera sutil pero duradera, su legado ha dado forma a la cultura y nuestra relación con el arte.
Helena E. Wright es curadora principal de artes gráficas en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian y autora de La primera colección del Smithsonian: los grabados europeos de George Perkins Marsh y el papel de las impresiones en el Museo Nacional de los EE . UU . Un catálogo en línea de la Colección Marsh está disponible aquí.
Este ensayo es parte de What It Means to Be American, una asociación del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian y la Plaza Pública Zócalo.
