El Gran Parche de Basura del Pacífico ha recibido mucha atención en las últimas dos décadas. Pero a pesar de toda la cobertura de los medios, los investigadores aún no sabían mucho al respecto, hasta ahora. Como informa Laura Parker para National Geographic, un nuevo estudio analiza más de cerca la basura y los resultados sugieren que es un poco diferente de lo que imaginamos.
El parche contiene alrededor de 79, 000 toneladas métricas de basura, lo que lo hace de cuatro a 16 veces más grande de lo estimado previamente. Además, está compuesto por un porcentaje sorprendentemente grande de escombros considerables, y se acumula de manera increíblemente rápida.
Descubierto por primera vez en 1997, el Gran Parche de Basura del Pacífico nunca fue una masa física de objetos, sino más bien una sopa de pequeños restos de plástico. El oceanógrafo y corredor de veleros Charles Moore notó la sopa de plástico mientras navegaba en su yate en el océano Pacífico entre Hawai y California. El parche (de hecho, hay dos parches, uno occidental y uno oriental) es creado por el giro subtropical del Pacífico Norte, un sistema de corrientes circulares que tienden a atraer escombros hacia su centro estable, atrapándolo.
Si bien el parche no contiene ninguna "tierra" per se, se solidificó en la imaginación popular, a menudo promocionada como una "masa flotante" del tamaño de Texas. El año pasado, como un truco de relaciones públicas, el grupo conservacionista Plastic Oceans Foundation y algunos gurús publicitarios solicitaron a la ONU que reconozca al Patch como una nueva nación, llamada Trash Isles. Incluso se burlaron de un pasaporte, sellos y una moneda llamada "escombros".
Pero la idea de un "continente" de basura es descabellada. En un artículo de 2016 que desmiente el mito, Daniel Engber de Slate describió el parche como una sopa de billones de piezas de microplásticos, que se crean a medida que el plástico se degrada. (Los microplásticos también se incluyen comúnmente en muchos cosméticos). Estos plásticos minúsculos pueden llegar a la cadena alimentaria, y los investigadores aún están resolviendo los impactos.
La última investigación sobre el parche de basura, sin embargo, sugiere que está compuesto de más que pequeños pedazos.
Para conocer qué hay en el parche y qué tan grande es, un equipo de oceanógrafos comisionados por el grupo de conservación Ocean Cleanup realizó un estudio exhaustivo del parche. Según un comunicado de prensa, los estudios anteriores no pudieron evaluar con precisión el volumen de basura en el parche porque utilizaron redes pequeñas para muestrear los restos, lo que excluyó trozos más grandes.
Para remediar este problema, el equipo de Ocean Cleanup utilizó 30 embarcaciones que inspeccionaron simultáneamente el parche en el transcurso de un verano, complementado por dos aviones. Uno de los barcos pescó con dos dispositivos de 19 pies de ancho, muestreando objetos muy grandes. La aeronave estaba equipada con sensores multiespectrales y 3D para escanear la superficie del océano en busca de grandes pedazos de basura también. El estudio aparece en la revista Scientific Reports .
El equipo descubrió que el parche abarca un área tres veces más grande que Francia, que contiene 1, 8 billones de piezas en su mayoría de desechos plásticos. En general, este es el equivalente al peso de 500 aviones jumbo. Sorprendentemente, descubrieron que las piezas grandes de plástico constituían el 92 por ciento de esa masa, mientras que los microplásticos representaban solo el 8 por ciento. Resulta que el parche se parece más a un estofado grueso que a una sopa.
"Nos sorprendió la cantidad de grandes objetos de plástico que encontramos", dice Julia Reisser, científica principal de la expedición en el comunicado. "Solíamos pensar que la mayoría de los escombros consisten en pequeños fragmentos, pero este nuevo análisis arroja una nueva luz sobre el alcance de los escombros".
De hecho, el 46 por ciento de los escombros en el parche se pierden o se desechan los aparejos de pesca, incluidas las "redes fantasmas" que se desplazan a través del océano enredando a los animales a medida que avanzan. "Sabía que habría muchos aparejos de pesca, pero el 46 por ciento era inesperadamente alto", dijo a Parker el oceanógrafo Laurent Lebreton, autor principal del estudio. “Inicialmente, pensamos que los aparejos de pesca estarían más en el rango del 20 por ciento. Ese es el número aceptado [para los desechos marinos] a nivel mundial: 20 por ciento de fuentes de pesca y 80 por ciento de la tierra ”.
También se cree que hasta el 20 por ciento de los escombros en el parche podrían haber sido arrastrados al océano durante el devastador tsunami de 2011 en Japón.
Quizás en contra de la intuición, el hecho de que el parche sea más grueso de lo esperado es una buena noticia. Limpiar los microplásticos es muy difícil, si no imposible, mientras que recuperar los aparejos de pesca podría ser una tarea factible, pero lejos de ser fácil. Como informa Livia Albeck-Ripka en The New York Times, los métodos convencionales como las redes de arrastre no funcionarían para limpiar el parche. Es por eso que la Fundación Ocean Cleanup, fundada por el adolescente holandés Boyan Slat (ahora 23) ha estado tratando de desarrollar un sistema que concentre microplásticos y desechos para facilitar la limpieza.
Los ambiciosos diseños de la Fundación han generado muchas críticas, y los expertos temen que sus métodos puedan dañar la vida silvestre. Pero los oceanógrafos dicen que hay que hacer algo, ya sea en el océano o en tierra, donde se origina gran parte de la contaminación.
"La contaminación plástica en el océano es visible y rastreable", le dice a Marian Liu en CNN la investigadora marina Britta Denise Hardesty, del grupo de investigación australiano CSIRO. “Definitivamente podemos hacer una diferencia en la forma en que votamos con nuestro bolsillo y pensamos en cada decisión que tomamos, ya sea que llevemos nuestras propias bolsas a los supermercados, rechacemos pajitas, traigamos nuestras propias tazas de café, aceptemos artículos de un solo uso o pensemos en la atención plena. alternativas."
Otra solución es encontrar formas económicas y factibles para que los pescadores dispongan de viejas redes de pesca para evitar el abandono del equipo, una idea central de la Iniciativa Global Ghost Gear liderada por una ONG.
