El 17 de enero de 1890, John Wesley Powell entró en una sala del comité del Senado en Washington, DC, para testificar. Era difícil pasarlo por alto, un contemporáneo lo comparó con un roble robusto, retorcido y cosido por las ráfagas de muchos inviernos.
Los claros ojos grises se asomaban desde una cara profundamente forrada, cubierta en su mayor parte por un nido de barba gris y peluda, salpicada de cenizas de cigarro. Nadie llamaría guapo al veterano y explorador de 56 años, pero uno supo de inmediato cuando entró en una habitación. Con solo cinco pies y seis pulgadas de alto, habló bastante lento, pero con fuerza, con una independencia mental intrépida.
Cuando se expresó enfáticamente, el muñón de su brazo derecho se sacudiría y tejería como si estuviera boxeando con los fantasmas de la guerra que lo habían mutilado; de vez en cuando, Powell se estiraba la espalda con la mano izquierda y la sometía a la fuerza, un movimiento que invariablemente silenciaba una habitación. No era a menudo cómodo verlo, pero la mayoría siempre era fascinante. La autoridad que irradiaba incluso en una habitación llena de personalidades titánicas era palpable.
Solo unos años después de perder su antebrazo por una bola de minié en la batalla de Shiloh, había organizado la exploración más atrevida en la historia de Estados Unidos. Diez hombres habían subido a bordo de pequeños botes de remos de madera y salieron a los ríos Green y Colorado del suroeste, luego pasaron tres meses volando, chocando y saltando a través de las terribles cataratas desconocidas de los cañones, y, finalmente, a través del Gran Cañón, sin saber si una caída o matanza rápida yacía alrededor de la siguiente curva.
La promesa del Gran Cañón: el peligroso viaje de John Wesley Powell y su visión para el oeste americano
Hijo de un predicador abolicionista, un héroe de la Guerra Civil (que perdió un brazo en Shiloh) y un apasionado naturalista y geólogo, en 1869 John Wesley Powell abordó la vasta y peligrosa garganta tallada por el río Colorado y conocida hoy (gracias a Powell ) como el Gran Cañón.
ComprarSeis hombres salieron al otro extremo, apenas vivos, medio desnudos, con solo unas pocas libras de harina mohosa entre ellos. La experiencia había cambiado a Powell, y se había convertido en un gran héroe estadounidense.
Ahora, dos décadas después, Powell había venido a testificar no como un héroe o explorador, sino como uno de los científicos más destacados de Estados Unidos, el jefe del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y un arquitecto de la ciencia federal. Tenía algo profundamente importante que comunicar sobre el futuro de Estados Unidos.
El Comité Selecto del Senado sobre Riego y Recuperación de Tierras Áridas fue el guardián de un tema crucial para el desarrollo de la nación: a través de ellos, el gobierno federal podría llevar agua a los desiertos occidentales y, por lo tanto, abrir grandes nuevas tierras a las nuevas generaciones de pioneros.
El comité estaba compuesto principalmente por senadores de estados occidentales dedicados a cumplir los sueños de sus electores de un hogar y una riqueza cada vez mayor. Querían saber de Powell, posiblemente la persona con más conocimiento sobre esas tierras occidentales aún poco entendidas. Anhelaban escuchar que las obras de irrigación traerían un Edén al Oeste, garantizando la visión del Destino Manifiesto: empujar a través del continente con la riqueza y la industria haciendo florecer lo que tocaran.
El mapa de Powell de la "Región árida de los Estados Unidos", que presentó al Senado de los Estados Unidos en 1890, ofrecía una nueva visión radical del Oeste estadounidense centrada en las cuencas hidrográficas más que en los límites políticos tradicionales (Colección del autor) Pero Powell no les diría lo que querían escuchar.
Les dijo muy acertadamente que Occidente no ofrecía suficiente agua para recuperar por riego más que una pequeña fracción de su tierra. Sus sueños de un oeste verde necesitaban ser moderados y hechos realidad. Powell bien podría haberles dicho que la Tierra era plana. Los senadores estaban indignados.
Había traído un mapa para explicar, uno de los documentos más profundos jamás creados en la historia de Estados Unidos. La "Región árida de los Estados Unidos" presenta la mitad occidental de los Estados Unidos, el territorio dividido en una explosión de rompecabezas de colores. Las formas de varios tamaños, aproximadamente la mitad del tamaño de los estados, están coloreadas en naranjas, verdes, azules, rojos, amarillos y rosas. Es visualmente impresionante.
A primera vista, uno queda cautivado únicamente por su estética. Pero la importancia de un mapa bien diseñado, como este ciertamente es, proviene de la poderosa perspectiva que imparte. Contenidos dentro de tales mapas se encuentran montones de hechos, conclusiones y suposiciones, que a menudo pueden persuadir a sus espectadores para que confronten nuevas formas, a veces revolucionarias, de tomar el mundo.
Atlas estadístico de los Estados Unidos basado en los resultados del noveno censo de 1870 con contribuciones de muchos eminentes hombres de ciencia y varios departamentos del gobierno (Biblioteca del Congreso, División de Geografía y Mapa). El mapa de Powell, reunido bajo su dirección por cartógrafos del USGS, revela que la mitad occidental de América se separó en cuencas hidrográficas, las cuencas naturales a través de las cuales fluye el agua. Cada parche representa una cuenca hidrográfica, una cuenca hidrográfica, donde toda la lluvia drena en una salida común.
Powell entendió que una cresta montañosa determinaba el flujo de agua hacia ríos más grandes y finalmente hacia el mar. Dos gotas de lluvia que caen al suelo a solo centímetros de distancia a lo largo de la División Continental, que corre a lo largo de la cresta de las Montañas Rocosas, podrían viajar en direcciones muy diferentes. Una gota de lluvia podría eventualmente alcanzar el Pacífico, mientras que la otra podría fluir hacia los océanos Atlántico o Ártico.
Esto marcó la primera vez que se utilizó un mapa para visualizar una compleja intersección de factores geográficos, integrando el agua y la tierra en una comprensión matizada de la superficie de la Tierra. Fue el primer mapa ecológico del país, que se basa en, pero que va más allá de los esfuerzos anteriores de ese siglo.
Los mapas anteriores habían definido principalmente a la nación por límites políticos o características topográficas. El mapa de Powell obligó al espectador a imaginar que Occidente se define por el agua y su movimiento natural. Para su tiempo, el mapa de Powell era tan impresionante como las fotografías de la Tierra de la NASA desde el espacio en la década de 1960. El dibujo ordenado de las redes y líneas políticas jeffersonianas — Powell argumentó implícitamente a través de este mapa — no se aplicaba en Occidente; Otros fenómenos naturales más complicados estaban en juego y deben ser tomados muy en serio.
William Stewart, de Nevada y Powell, entablaría una lucha titánica por el alma de Estados Unidos: el futuro del oeste americano y la forma de la democracia de la nación. (Biblioteca del Congreso ) Powell usaría este mapa para desarrollar un argumento de que Estados Unidos debería moverse con cautela al sondear sus recursos naturales y desarrollar la tierra, e introducir la idea de sostenibilidad y administración de la Tierra. En esa sala del Senado, el inmensamente poderoso William Stewart de Nevada escuchó a Powell, y cuanto más escuchaba, más se rechinaba contra todo lo que representaba.
En esa época dorada, el Destino Manifiesto significaba que las riquezas estaban allí para ser tomadas, consagradas como una promesa divina para América. Powell ofrecería una perspectiva completamente nueva al afirmar que los estadounidenses necesitaban escuchar no solo sus corazones, bolsillos y aspiraciones profundas, sino también lo que la tierra misma y el clima les dirían. Stewart y Powell entablarían una lucha titánica por el alma misma de Estados Unidos: el futuro del oeste americano y la forma de la democracia de la nación.
La historia de Estados Unidos siempre estuvo estrechamente alineada con la de Éxodo: la historia de un pueblo que dejó atrás un opresivo Viejo Mundo para entrar en un desierto y, en última instancia, construir una tierra prometida y divinamente inspirada. ¿Cómo se vería esa promesa? Powell por sí solo intentó cambiar la narrativa estadounidense.
Este científico-explorador con un solo brazo arrojó un guante que sigue siendo esencial e importante para el tiempo en que vivimos. No solo por la sequía y la escasez de agua que ahora afecta a Occidente, sino por el gran mundo del cambio climático. Si bien es cauteloso, también ofrece un claro camino a seguir.
De LA PROMESA DEL GRAN CAÑÓN por John F. Ross, publicado por Viking, una impresión de Penguin Publishing Group, una división de Penguin Random House, LLC. Copyright © 2018 por John F. Ross.
