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Los sobrevivientes del USS Indianapolis son llevados a asistencia médica en la isla de Guam. Foto de Wikipedia Commons.
El USS Indianapolis había entregado los componentes cruciales de la primera bomba atómica operacional a una base naval en la isla de Tinian en el Pacífico. El 6 de agosto de 1945, el arma nivelaría Hiroshima. Pero ahora, el 28 de julio, Indianápolis partió de Guam, sin escolta, para encontrarse con el acorazado USS Idaho en el Golfo de Leyte en Filipinas y prepararse para una invasión de Japón.
El día siguiente fue tranquilo, con Indianapolis haciendo unos 17 nudos a través de olas de cinco o seis pies en el Pacífico aparentemente interminable. Mientras el sol se ponía sobre el barco, los marineros jugaban a las cartas y leían libros; algunos hablaron con el sacerdote del barco, el padre Thomas Conway.
Pero poco después de la medianoche, un torpedo japonés golpeó la Indianápolis en la proa de estribor , arrojó casi 65 pies de la proa del barco fuera del agua y encendió un tanque que contenía 3.500 galones de combustible de aviación en una columna de fuego disparando varios cientos de pies en el cielo . Luego, otro torpedo del mismo submarino golpeó más cerca del centro, golpeó tanques de combustible y cargadores de pólvora y desencadenó una reacción en cadena de explosiones que efectivamente desgarró a Indianápolis en dos. Aún viajando a 17 nudos, Indianápolis comenzó a tomar grandes cantidades de agua; el barco se hundió en solo 12 minutos. De los 1.196 hombres a bordo, 900 llegaron vivos al agua. Su terrible experiencia, lo que se considera el peor ataque de tiburones de la historia, apenas comenzaba.
Cuando salió el sol el 30 de julio, los sobrevivientes se mecieron en el agua. Las balsas salvavidas eran escasas. Los vivos buscaron a los muertos que flotaban en el agua y se apropiaron de sus chalecos salvavidas para los sobrevivientes que no tenían ninguno. Con la esperanza de mantener una cierta apariencia de orden, los sobrevivientes comenzaron a formar grupos, algunos pequeños, algunos más de 300, en aguas abiertas. Muy pronto estarían evitando la exposición, la sed y los tiburones.
Los animales fueron atraídos por el sonido de las explosiones, el hundimiento del barco y la paliza y la sangre en el agua. Aunque muchas especies de tiburones viven en aguas abiertas, ninguna se considera tan agresiva como la punta blanca oceánica. Los informes de los sobrevivientes de Indianápolis indican que los tiburones tienden a atacar a víctimas vivas cerca de la superficie, lo que lleva a los historiadores a creer que la mayoría de las causas relacionadas con los tiburones provienen de puntas blancas oceánicas.
La primera noche, los tiburones se centraron en los muertos flotantes. Pero las luchas de los sobrevivientes en el agua solo atrajeron a más y más tiburones, que podían sentir sus movimientos a través de una característica biológica conocida como línea lateral: receptores a lo largo de sus cuerpos que captan cambios en la presión y el movimiento desde cientos de metros de distancia. A medida que los tiburones dirigían su atención hacia los vivos, especialmente los heridos y los sangrantes, los marineros intentaron ponerse en cuarentena lejos de cualquier persona con una herida abierta, y cuando alguien moría, alejaban el cuerpo, con la esperanza de sacrificar el cadáver a cambio de un respiro de la mandíbula de un tiburón. Muchos sobrevivientes quedaron paralizados por el miedo, incapaces incluso de comer o beber de las escasas raciones que habían salvado de su barco. Un grupo de sobrevivientes cometió el error de abrir una lata de spam, pero antes de que pudieran probarlo, el aroma de la carne atrajo a un enjambre de tiburones a su alrededor. Se deshicieron de sus raciones de carne en lugar de arriesgarse a un segundo enjambre.
Los tiburones se alimentaron durante días, sin signos de rescate para los hombres. La inteligencia de la Armada había interceptado un mensaje del submarino japonés que había torpedeado el Indianápolis describiendo cómo había hundido un buque de guerra estadounidense a lo largo de la ruta de Indianápolis, pero el mensaje fue ignorado como un truco para atraer a los botes de rescate estadounidenses a una emboscada. Mientras tanto, los sobrevivientes de Indianápolis aprendieron que tenían las mejores probabilidades en un grupo, e idealmente en el centro del grupo. Los hombres en los márgenes o, peor aún, solos, eran los más susceptibles a los tiburones.
A medida que pasaban los días, muchos sobrevivientes sucumbieron al calor y la sed, o sufrieron alucinaciones que los obligaron a beber el agua de mar a su alrededor, una sentencia de muerte por envenenamiento por sal. Aquellos que apagaran su sed se hundirían en la locura, haciendo espuma en la boca mientras sus lenguas y labios se hinchaban. A menudo se convirtieron en una amenaza tan grande para los sobrevivientes como los tiburones que daban vueltas debajo; muchos arrastraron a sus camaradas bajo el agua con ellos mientras morían.
Después de las 11:00 am en su cuarto día en el agua, un avión de la Armada que volaba por encima vio a los sobrevivientes de Indianápolis y pidió ayuda por radio. En cuestión de horas, otro hidroavión, tripulado por el teniente Adrian Marks, regresó a la escena y arrojó balsas y suministros de supervivencia. Cuando Marks vio hombres atacados por tiburones, desobedeció las órdenes y aterrizó en las aguas infestadas, y luego comenzó a rodar su avión para ayudar a los heridos y rezagados, que corrían el mayor riesgo. Poco después de la medianoche, el USS Doyle llegó a la escena y ayudó a sacar a los últimos sobrevivientes del agua. Del equipo original de 1.196 hombres de Indianápolis, solo quedaban 317. Las estimaciones del número de personas que murieron a causa de los ataques de tiburones van desde unas pocas docenas hasta casi 150. Es imposible estar seguro. Pero de cualquier manera, la terrible experiencia de los sobrevivientes de Indianápolis sigue siendo el peor desastre marítimo en la historia naval de los Estados Unidos.
Fuentes: Richard Bedser. Océano de miedo: el peor ataque de tiburones de la historia . Discovery Channel: Estados Unidos, 2007; Cathleen Bester. "Oceanic Whitetip Shark", en el Museo de Historia Natural de Florida. Consultado el 7 de agosto de 2013; Nick Collins “Tiburón oceánico de punta blanca: diez hechos”, en Telegraph UK, 6 de diciembre de 2010. Consultado el 6 de agosto de 2013; Tom Harris "How Sharks Work", sobre cómo funcionan las cosas, 30 de marzo de 2001. Consultado el 6 de agosto de 2013; Alex último. “El USS Indianapolis se hunde: 'Se podían ver tiburones dando vueltas' 'en la BBC News Magazine, 28 de julio de 2013. Consultado el 6 de agosto de 2013; Raymond B. Leach. El destino trágico del USS Indianapolis . Lanham, MD: Rowman y Littlefield, 2000; Marc Nobleman. El hundimiento del USS Indianapolis. North Mankato, MN: Editores Capstone, 2006; "Historia oral: el hundimiento del USS Indianapolis", en el Centro Histórico Naval, 1 de septiembre de 1999. Consultado el 7 de agosto de 2013; "El hundimiento del USS Indianápolis, 1945". Sobre el testigo ocular de la historia, 2006. Consultado el 6 de agosto de 2013; Doug Stanton. In Harm's Way: El hundimiento del USS Indianapolis y la extraordinaria historia de sus sobrevivientes. Nueva York, NY: Macmillan, 2003; "The Story". En el USS Indianapolis CA-35, marzo de 1998. Consultado el 6 de agosto de 2013; Jennifer Viegas. "El peor ataque de tiburones", en Discovery Channel. Consultado el 6 de agosto de 2013.
