En mayo de 1948, Ray Sprigle viajó de Pittsburgh a Atlanta a las zonas rurales de Georgia, Alabama y Tennessee. Habló con aparceros y médicos negros y familias cuyas vidas fueron destrozadas por el linchamiento. Visitó escuelas desesperadamente subfinanciadas para niños negros y ciudades turísticas donde solo a los blancos se les permitía bañarse en el océano. Habló con decenas de afroamericanos, las presentaciones hechas por su compañero de viaje, el activista NAACP John Wesley Dobbs.
En uno de los momentos más llamativos de su viaje informativo, conoció a la familia Snipes, una familia negra obligada a huir de su hogar después de que mataran a su hijo en una elección de Georgia. "La muerte perdió [al soldado Macy Yost Snipes] en una docena de sangrientos campos de batalla en el extranjero, donde sirvió bien a su país", escribió Sprigle más tarde. "Regresó a su casa a morir en el patio cubierto de basura de su casa de la infancia porque pensó que la libertad era para todos los estadounidenses y trató de demostrarlo".
Pero Sprigle, un periodista blanco ganador del Premio Pulitzer, no viajaba como él mismo. Viajó como James Rayel Crawford, un hombre negro de piel clara con la cabeza afeitada que dijo a sus fuentes que estaba recopilando información para la NAACP. Más de una década antes de que John Howard Griffin emprendiera una hazaña similar y escribiera sobre ello en sus memorias Black Like Me, Sprigle se disfrazó de negro en Jim Crow South para escribir una serie de 21 partes para el Pittsburgh Post-Gazette .
"Sprigle estaba muy por delante de la curva, su hazaña fue olvidada", dice Bill Steigerwald, periodista que trabajó durante años en el Pittsburgh Post-Gazette y autor de un nuevo libro llamado 30 Days a Black Man . Steigerwald descubrió las distancias que Sprigle había recorrido durante su gira por el sur 50 años después de que sucediera. “Pensé, Dios mío, esta es una historia increíble, ¿cómo es que nunca he oído hablar de ella? Fue una gran historia sobre un periodista que hizo que todo el país hablara de raza en 1948 ".
30 días un hombre negro: la historia olvidada que expuso al sur de Jim Crow
Seis años antes de Brown contra la Junta de Educación, siete años antes del asesinato de Emmett Till, y trece años antes de que el experimento similar de John Howard Griffin se convirtiera en el éxito de ventas Black Like Me, el intrépido periodismo de Ray Sprigle estalló en la conciencia estadounidense la sombría realidad de las vidas negras. en el sur.
ComprarEl viaje de Sprigle al sur no fue la primera vez que se puso un disfraz por el bien de una historia. Anteriormente había lanzado investigaciones encubiertas de la institución mental Byberry en Filadelfia, una institución psiquiátrica operada por el estado llamada Mayview, y el mercado negro de carne durante la Segunda Guerra Mundial. Cada una de las investigaciones requirió que se hiciera pasar por alguien que no era, pero ninguna fue tan dramática o controvertida como su intento de pasar por afroamericano.
El acto de "pasar" fue algo que Sprigle mencionó al principio de su serie, aunque describió su prevalencia en la comunidad afroamericana. "El hecho es que hay muchos miles de negros en el sur que podrían 'pasar' cualquier día que deseen", escribió Sprigle. “Hablé con muchos de ellos. Casi todos tenían una hermana o hermano o algún otro pariente que vivía como un hombre o una mujer blanca en el norte ”. Entre los ejemplos más famosos de paso entre la comunidad afroamericana se encuentran Ellen Craft, quien usó su piel clara para escapar la esclavitud con su esposo disfrazado de sirviente en 1848, y Walter White, cuyo cabello rubio y ojos azules lo ayudaron a viajar a través del sur de Jim Crow para informar sobre linchamientos para la NAACP. Fueron casos mucho más raros de personas blancas que pasaban como negras, porque tal transición significaba renunciar a los beneficios de su raza. Y el acto de Sprigle no fue universalmente alabado o aceptado por otros escritores de la época.
"Señor. Sprigle es culpable del error común de un gran número de blancos del norte. Un hombre blanco que esté sinceramente interesado en promover el avance del negro en el sur no necesita disculparse por ser blanco ", escribió un crítico en el Atlanta Daily World, el periódico negro aún existente de la ciudad". escuchamos de ellos cambiando la identidad racial para lograr los fines deseados ”. El sentimiento se hizo eco en una reseña del libro de Sprigle, In the Land of Jim Crow . Era "algo dudoso si un blanco, pretendiendo ser un negro" realmente podía entender la experiencia de ese grupo, escribió el crítico.
"Es realmente fácil pensar, [Sprigle] es problemático, descartemos todo", dice Alisha Gaines, profesora de la Universidad Estatal de Florida, cuyo próximo libro Black for a Day: Fantasies of Race and Empathy trata sobre Sprigle y otros casos de blanco a -paso negro. “No abogo por que todos vayan a pintarse y afeitarse la cabeza, pero hay algo en su intencionalidad a la que quiero aferrarme. Sobre querer entender, preocuparse lo suficiente y ser compasivo ”. Pero, agrega Gaines, parecía que Sprigle reportó la historia disfrazada en un intento (sin éxito) de otro Pulitzer en lugar de por razones de justicia social.
"En 4.000 millas de viaje en tren de Jim Crow, autobús, tranvía y motor, no encontré ningún incidente desagradable", concluyó Sprigle al final de su serie. “No me arriesgué. Fui más que cuidadoso de ser un 'buen [n **** r.]' ”. Sin embargo, lo que Sprigle claramente extrañó fue que el comportamiento y la precaución tenían poco que ver con la forma en que se trataba a los negros en el Sur. Griffin, una vez que comenzó a publicar su exposición en una revista de propiedad afroamericana, se vio obligado a llevar a su familia y huir del país después de recibir amenazas de muerte y colgar una efigie de él en Dallas.
Sprigle fuera de su casa de campo en el bosque al oeste de Pittsburgh. (Centro de historia John Heinz) 
La serie de Sprigle se publicó en el Pittsburgh Post-Gazette. (Centro de Historia del Senador John Heinz) 
Ray Sprigle disfrazado al regresar del sur. (Centro de Historia del Senador John Heinz) 
Ray Sprigle con su característico sombrero y pipa de mazorca de maíz. (Centro de Historia del Senador John Heinz) Gaines también descubrió, al estudiar a hombres como Sprigle y Griffin, que involucrarse con el racismo a nivel interpersonal es muy diferente a reconocerlo como un problema estructural. Aunque Sprigle proporcionó cobertura del racismo en el sur, no logró cubrir el racismo en el norte. Mencionó la "injusticia" de la discriminación en el Norte en un informe, pero argumentó que la atención debería centrarse en la "tragedia manchada de sangre" del Sur.
En Sprigle's Pittsburgh, el 40 por ciento de los empleadores prohibió a los empleados negros por completo, escribe Steigerwald. No hubo médicos negros hasta 1948, solo dos maestros negros en escuelas integradas y numerosos casos de segregación en piscinas públicas, teatros y hoteles. Pero los medios blancos parecían desinteresados en cubrir esa discriminación. "Si se preocuparon seriamente por los derechos civiles, la discriminación racial institucionalizada, o los trabajadores negros quedaron automáticamente excluidos de la mayoría de los mejores trabajos en su ciudad natal debido a su color de piel, los libros blancos no editorializaron al respecto", escribe Steigerwald.
Steigerwald ve a Sprigle como un héroe improbable que entregó verdades duras a una audiencia que no habría sido receptiva a esos mismos problemas si hubiera sido entregada por un periodista afroamericano, y que tal vez nunca haya visto esas historias dada la prensa segregada de la era. "Hubiera sido agradable si un hombre negro hubiera podido lograrlo, pero dados los medios segregados de la época, el mejor escritor negro de todos podría haber escrito exactamente lo que Sprigle escribió y sobre dos personas blancas habrían visto eso."
Pero para Gaines, ese es solo otro efecto del racismo. "La gente negra ha estado escribiendo sobre lo que significa ser negro desde 1763. Al final del día, tan bien intencionado como creo que fueron algunos de estos proyectos, es un proyecto de privilegio blanco", dice Gaines. "Es una falta de navegación racial cuando una persona blanca dice: 'Tengo que asumir esta autoridad para que otras personas blancas puedan obtenerla'".
Gaines no está solo en la crítica. El presentador de noticias de la CBS, Don Hollenbeck, elogió In the Land of Jim Crow, pero pensó que un periodista negro "probablemente habría recopilado muchas veces el material que hizo el periodista Post-Gazette ". Y aunque era cierto que había pocos periodistas afroamericanos trabajando para las principales publicaciones diarias. En ese momento, había al menos uno: Ted Poston, que trabajaba para el New York Post y, a pesar de las graves preocupaciones por su seguridad, escribió sobre un juicio por violación en Florida en 1949, en el que tres hombres afroamericanos fueron acusados de violación. Una ama de casa blanca.
También había un número limitado de periodistas blancos del sur hablando sobre temas de racismo e injusticia en ese momento. Uno de ellos era Hodding Carter Sr., el editor del demócrata Delta-Times en Greenville, Mississippi, quien fue considerado liberal a pesar de no condenar la segregación. Aún así, Carter habló en contra de la violencia del linchamiento y la discriminación racial que enfrentaron los afroamericanos. Pero al centrarse en el sur, Carter sintió que Sprigle estaba señalando a la región por un problema que afectaba a todas las partes de América.
“[Sprigle] podría disfrazarse de mexicano en el suroeste, o filipino o japonés en la costa oeste, o judío en muchas ciudades estadounidenses, o protestante militante y proselitista en Boston, o negro en el lado sur de Chicago, o un blanco verdaderamente pobre en Georgia ", escribió Hodding, exponiendo lo que era esencialmente el argumento de" Todas las vidas importan "de su tiempo. "Descubriría el hecho realmente básico y amenazante de que el prejuicio no se dirige únicamente a las pieles negras o se limita al Sur".
El trabajo de Sprigle suscitó mucha controversia y nunca fue reimpreso por los periódicos blancos del sur. Pero sí estimuló un debate en los medios nacionales sobre Jim Crow y el racismo. Tanto Steigerwald como Gaines están de acuerdo en que es una historia que vale la pena discutir hoy, por diferentes razones.
"Muestra lo lejos que hemos llegado y quizás lo lejos que no hemos llegado", dice Steigerwald. "Si Ray Sprigle hubiera trabajado para un periódico de Nueva York y hubiera hecho todo lo que hizo, en 1950 Spencer Tracy lo habría interpretado en una película".
Para Gaines, el legado es menos sobre la habilidad periodística de Sprigle y más sobre cómo entendemos sus acciones hoy. “Creo que ahora es aún más oportuno debido a nuestro clima político y a cómo ser un buen aliado. ¿Qué significa eso y cómo se ve la empatía? ”, Dice Gaines, ya no significa cambiar el color de la propia piel, pero cuestionar la superioridad de la blancura de uno sigue siendo una lección valiosa.
Negro por un día: fantasías blancas de raza y empatía
La historia contemporánea está plagada de historias sorprendentemente complejas de personas blancas que pasan como negras, y aquí Alisha Gaines construye una genealogía única de personificación racial empática: liberales blancos que caminan en la fantasía de la piel negra bajo la coartada de la empatía racial.
Comprar
