Una historia de fidelidad, disputa familiar y discusión sobre la propiedad es el tema de una nueva investigación del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. Old Glory, la pancarta de 17 por 10 pies que ha sido maltratada por el clima y que ha sido durante mucho tiempo un artefacto primario de la NMAH, es superada solo por la Bandera Star-Spangled de Francis Scott Key como símbolo patriótico, y es la fuente del término que ahora se aplica genéricamente a Todas las banderas americanas. "Representa el éxito, la rectitud, la soberanía", dice el director del museo John Gray, pero también un conflicto que todavía está "profundamente disputado en nuestras almas".
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Old Glory, la famosa bandera del capitán de barco William Driver durante la Guerra Civil, forma parte de la colección del Museo Nacional Smithsonian de Historia Americana. (Hugh Talman / NMAH, SI) 
El capitán de barco William Driver, representado en una pintura al óleo de 1833, escondió su preciada bandera en una colcha durante la Guerra Civil. (Museo Peabody Essex, Salem, Massachusetts) 
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Durante la Guerra Civil, ninguna bandera se convirtió en un símbolo más popular de lealtad de la Unión que el estándar gastado y en peligro perteneciente al capitán de mar del siglo XIX William Driver, originario de Salem, Massachusetts. Su vuelo desafiante —desde su hogar de Nashville, Tennessee, durante el conflicto— fue noticia nacional.
Los ciudadanos de la era de la Guerra Civil se sentían tan apasionados por las banderas que después de la rendición de Fort Sumter, la insignia de la guarnición recorrió el país durante la guerra. El poeta y asistente del hospital Walt Whitman lamentó la cantidad de sangre gastada para retener un simple trapo regimiento de cuatro esquinas. "Tengo una pequeña bandera ... Fue tomada por los Secesh [secesionistas] en una pelea de caballería, y rescatada por nuestros hombres en una sangrienta escaramuza", escribió Whitman. "Costó la vida de tres hombres, solo para obtener una pequeña bandera, cuatro por tres".
La bandera fue diseñada originalmente para desplegarse grandiosamente desde el mástil de un barco. Driver recibió la bandera casera con 24 estrellas en 1824, cosida para él por su madre y un grupo de jóvenes admiradores de Salem para celebrar su nombramiento, a la edad de solo 21 años, como marinero maestro y comandante de su propio barco, el Charles Doggett Según la leyenda, cuando Driver levantó la bandera en el mástil principal, levantó su sombrero y declaró: "Mi barco, mi país y mi bandera, Old Glory". Sin embargo, la historiadora de Salem Bonnie Hurd Smith no ha encontrado "evidencia alguna" ese conductor hizo un pronunciamiento tan rígidamente grandioso. Probablemente nombró la bandera cuando reflexionó sobre su aventurera carrera de 20 años como marino mercante estadounidense que navegó a China, India, Gibraltar y todo el Pacífico Sur, en un momento transportando a los sobrevivientes del HMS Bounty desde Tahití a la isla Pitcairn. bandera.
"Siempre ha sido mi fiel compañero y protección", escribió. “Los salvajes y los paganos, humildes y oprimidos, lo saludaron y le dieron la bienvenida en el otro extremo del mundo. Entonces, ¿por qué no debería llamarse Old Glory?
Un retrato de Driver como un joven capitán muestra a un hombre apuesto con patillas negras, una sonrisa segura y una camisa blanca espumosa. Obtuvo ganancias en el comercio de caparazones de tortuga y pudo conversar un poco en Fiji. Las memorias familiares cuentan historias de él agarrando la rueda de su barco él mismo en vientos y enfrentando a un jefe tribal hostil en Nueva Zelanda con una pistola en la mano y una daga en la boca.
"La bandera encarnaba a América tal como la conocía en ese momento, cruzando el mundo", dice la curadora de la NMAH, Jennifer Locke Jones. “Lo llevó con él y fue el orgullo de este espíritu libre e independiente. Estaba llevando un poco de América a territorios desconocidos y se sintió muy orgulloso de que este fuera el símbolo por el que voló. Se llevó un pedazo de su casa a donde quiera que fuera ”.
En 1837, Driver dejó la navegación después de que su esposa, Martha Silsbee Babbage, muriera de cáncer de garganta, dejándolo con tres niños pequeños. Driver decidió instalarse en Nashville, donde sus tres hermanos habían abierto una tienda. Con solo 34 años, se volvió a casar rápidamente al año siguiente, eligió a una niña sureña de menos de la mitad de su edad, Sarah Jane Parks, y comenzó una segunda familia que creció hasta nueve hijos.
El conductor ondeó su bandera en días festivos "llueva o truene", según una de sus hijas nacidas en Nashville, Mary Jane Roland. Era tan grande que lo ató a una cuerda desde la ventana de su ático y lo estiró en una polea al otro lado de la calle para asegurarlo a un árbol de langosta. En 1860, según Roland, él y su esposa e hijas lo repararon, cosiendo las diez estrellas adicionales, y el propio Driver aplicó un pequeño ancla blanca en la esquina inferior derecha para indicar su carrera.
Pero a medida que se acercaba la secesión, la bandera de Driver se convirtió en una fuente de contención, y al estallar la guerra, la propia familia de Driver se vio amargamente dividida. Dos de sus hijos eran fervientes confederados y se alistaron en regimientos locales; Uno de ellos más tarde moriría de sus heridas en la Batalla de Perryville. Uno solo puede imaginar las tensiones entre los conductores nacidos en Salem y Nashville, cuyas relaciones pueden haber sido tensas por la rivalidad entre la primera y la segunda familia.
En marzo de 1862, Driver escribió desesperadamente: “¡Dos hijos en el ejército del sur! Toda mi casa se separó ... y cuando llego a casa ... nadie para calmarme ".
Los confederados locales intentaron apoderarse de Old Glory poco después de que Tennessee se separara. Cuando el gobernador Isham G. Harris envió un comité a la casa de Driver para exigir la bandera, Driver se encontró con los hombres en la puerta. Imagine a un desafiante hombre de 58 años con un cofre todavía lleno de barriles y una barbilla hacia afuera. "Caballeros ... si están buscando propiedades robadas en mi casa, presenten su orden de allanamiento", declaró. Acobardado, el comité abandonó las instalaciones.
Insatisfechos, los guerrilleros locales hicieron otro intento de apoderarse de la bandera. Cuando un escuadrón armado llegó al porche delantero de Driver, salió para enfrentarse a ellos. "Si quieres mi bandera, tendrás que tomarla sobre mi cadáver", amenazó. Ellos se retiraron.
Driver, ahora convencido de que la bandera estaba en peligro inminente, decidió ocultarla. Con la ayuda de las mujeres más leales en un hogar vecino, se cosió en una colcha. Permaneció allí hasta finales de febrero de 1862, cuando Nashville se convirtió en la primera capital del sur en caer.
Las tropas sindicales dirigidas por el Sexto Ohio entraron en la ciudad. Cuando Driver vio que los Stars and Stripes y los colores del regimiento de la Sexta Ohio subían al asta de la bandera del capitolio, se dirigió hacia allí y buscó al comandante de la Unión, el general William "Bull" Nelson. Como lo recordó el ayudante de Nelson, Horace Fisher: "Un hombre corpulento, de mediana edad, con el pelo bien peinado con canas, de estatura baja, ancho en el hombro y con un rollo en la marcha, se adelantó y preguntó:" ¿Quién es el general ¿en comando? Deseo verlo '”. Driver se presentó como un antiguo capitán de barco y leal sindicalista y luego sacó su colcha.
Fisher recordó: "Capt. Driver, un hombre de aspecto honesto y franco, era evidentemente un personaje; llevaba en el brazo una sábana cubierta de calicó; y, convencido de que el general Nelson era el oficial al mando, sacó su navaja y comenzó a abrir la colcha sin decir una palabra más. Nos sorprendió pensar qué significaba su conducta.
Finalmente, Fisher agregó: “la colcha de la cama fue entregada con seguridad de una gran bandera estadounidense, que le entregó al general Nelson, diciendo: 'Esta es la bandera que espero ver izada en ese asta de bandera en lugar del conjunto de la bandera confederada [maldita] allí por ese [maldito] gobernador rebelde, Isham G. Harris. He tenido mucho trabajo para salvarlo; mi casa ha sido buscada más de una vez. Habló triunfante, con lágrimas en los ojos.
El general Nelson aceptó la bandera y ordenó que se subiera al asta de la bandera estatal. Roland afirmó haber presenciado lo que sucedió después: fue recibido con "vítores frenéticos y manifestaciones estruendosas por parte de los soldados", muchos de ellos del Sexto Ohio. El regimiento adoptaría "Old Glory" como lema.
La confusión sobre las banderas comenzó más tarde esa noche, cuando una tormenta amenazó con romper la pancarta en pedazos. El conductor aparentemente lo reemplazó con uno más nuevo y más fuerte, y una vez más guardó Old Glory para su custodia. También hubo informes de que Driver le dio una bandera a la Sexta Ohio cuando salía de la ciudad. Según Roland, sin embargo, la bandera principal permaneció almacenada en la casa del Conductor hasta diciembre de 1864 y la segunda batalla por Nashville.
El general confederado John Bell Hood luchó contra su ejército en pedazos tratando de retomar la ciudad. Mientras la batalla continuaba, Driver colgó su bandera de la ventana del tercer piso "a la vista", según Roland. Luego fue a unirse a la defensa de la ciudad, diciéndole a su familia antes de irse: "Si Old Glory no está a la vista, yo también destruiré la casa". Driver pasó el resto de la guerra como un mariscal de preboste. de Nashville y trabajó en hospitales. Según Roland, varios años antes de su muerte, le regaló la bandera el 10 de julio de 1873. "Esta es la vieja bandera de mi barco Old Glory", le dijo. “Me encanta como una madre ama a su hijo; tómalo y guárdalo como siempre lo he querido; porque ha sido mi firme amigo y protector en todas partes del mundo: salvaje, pagano y civilizado ".
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William Driver murió el 3 de marzo de 1886 y fue enterrado en Nashville. Ese mismo año vio la génesis de la disputa familiar sobre la bandera cuando su sobrina, Harriet Ruth Waters Cooke, hija de su hermana menor y una socialité nacida en Salem muy consciente de su genealogía, afirmó haberla heredado. Ella presentó su versión de Old Glory al Instituto Essex en Salem (ahora el Museo Peabody Essex), junto con recuerdos familiares que incluían una carta de los isleños de Pitcairn a Driver. ¿Por qué Driver le habría dado su preciosa bandera a una sobrina en la lejana Massachusetts? No está claro, tal vez porque no confiaba en que sus hijos simpatizantes de la Confederación se ocuparan de ella. Cooke también produjo una memoria familiar que ella misma publicó en 1889, en la que omitió la existencia de la hija de Driver, Mary Jane.
Roland se defendió. Se dedicó a documentar la historia de la bandera que su padre le había regalado, y en 1918 publicó su propia cuenta, Old Glory, The True Story, en la que disputó elementos de la narrativa de Cooke y presentó pruebas documentales de su reclamo. En 1922, Roland presentó su Old Glory como un regalo al presidente Warren G. Harding, quien a su vez se la entregó al Smithsonian.
Ese mismo año, el Peabody Essex también envió su Old Glory al Smithsonian. Pero el museo decidió considerar la bandera de Roland como la más importante: descendía directamente de Driver, y la evidencia documental en la Biblioteca y Archivos del Estado de Tennessee sugirió firmemente que era la que estaba oculta en la colcha y presentada a las tropas de la Unión que tomaron Nashville. También tenía sentido común: el conductor habría izado su bandera más grande sobre la cúpula del capitolio.
La bandera de Peabody se hundió en la insignificancia. Ha permanecido prestado en el Smithsonian desde 1922, pero no ha sido examinado en gran medida, dado el énfasis en el Old Glory más grande. Sin embargo, se convirtió en tema de renovada curiosidad este julio durante una evaluación de conservación de ambas banderas por el curador Jones y la conservadora textil Suzanne Thomassen-Krauss. Mientras inspeccionaban ambas banderas, comenzaron a discutir la extraña historia familiar, que ha sido resucitada periódicamente en las noticias locales de Salem junto con sugerencias de que la bandera de Peabody podría tener un reclamo legítimo. Decidieron embarcarse en un análisis más exhaustivo de ambas banderas.
Es poco probable que el proyecto Smithsonian descanse la disputa familiar de 125 años. Tampoco es probable que la bandera Peabody más pequeña, de 12 por 6 pies, suplante a la vieja gloria tradicional a los ojos de los curadores del Smithsonian, quienes informan que el estudio preliminar indica que la bandera más grande aún tiene un reclamo mucho más fuerte.
Pero la bandera de Peabody es una curiosidad histórica por derecho propio, dice Jones. El análisis inicial muestra que es una reliquia legítima de la familia Driver y una reliquia de la era de la Guerra Civil, pero también es algo misterioso, con varias anomalías.
Según la conservadora de textiles Fonda Thomsen, quien ha ayudado a conservar artículos que van desde banderas hasta las prendas que vestía el presidente Lincoln cuando fue asesinado, un solo hilo puede contar una historia. Cada bandera contendrá firmas, pistas dejadas en las costuras y costuras, así como en los tintes y materiales utilizados. "Puedes determinar si fueron hechos por la misma persona", dice Thomsen. “¿Terminaron su costura de la misma manera, las estrellas de la misma manera? ¿Cómo lo anudaron? Todos dejan un pequeño rastro de su trabajo ".
Aunque el proyecto textil Old Glory apenas está comenzando, ya ha habido un par de conclusiones definitivas. Si bien la bandera de Peabody data claramente de la misma época que la Old Glory más grande, carece del desgaste de una bandera marítima. El borde de la mosca está intacto y no está desgastado. De hecho, parece que la bandera apenas se haya ondeado. "Lo que estamos viendo es inconsistente con el uso en un buque naval", dice Jones. También hay líneas de tierra desconcertantes en la bandera, y partes de ella parecen ser más nuevas que otras. "Estamos pensando que algunas partes son más antiguas y otras son cuestionables", dice Jones. "Podría ser que fue rehecho".
El Old Glory más grande tiene un desgaste consistente con la navegación. De hecho, se hizo durante la década de 1820 y tiene todas las características de una bandera naval muy utilizada. Su borde de vuelo muestra signos de desgaste, lo que sugiere que pasó mucho tiempo aleteando con fuertes vientos. "Cuando se enarbola una bandera, se distorsiona la tela y se desgasta en el borde de ataque", dice Thomsen. "Les gana a los bejesus".
Esto no significa que la bandera de Peabody sea ilegítima. El Capitán Driver habría tenido más de una bandera: los capitanes de los barcos llevaban banderas ceremoniales, banderas de tormenta y banderas diseñadas para ser visibles desde distancias muy largas. Las memorias de la familia del conductor y otros registros contienen referencias a una bandera "merina" propiedad del capitán, una bandera de tormenta, y luego estaba la bandera que cubría su ataúd. La bandera de Peabody seguramente tiene una historia por derecho propio. "Estamos viendo dónde residía, la historia del mismo y luego, el objeto en sí, preguntando: '¿Qué nos está diciendo?'", Dice Jones.
Paula Richter, curadora del Peabody Essex, espera el resultado del análisis antes de ofrecer una opinión. "Parece que hay un consenso creciente de que el Smithsonian es la Old Glory real, pero es interesante pensar en la relación [de las dos banderas] entre sí", dice ella.
También es interesante el hecho de que el catálogo de tarjetas del Museo Peabody Essex contiene otros "restos" de banderas que pretenden ser piezas de Old Glory, regalos de varios donantes. Puede que sean piezas de Old Glory: parches de "recuerdos" que fueron cortados, una práctica común con estandartes de la Guerra Civil atesorados. No hay evidencia de "recuerdos" de la bandera de Peabody. Pero Jones cree que otros artículos del catálogo de Peabody Essex pueden coincidir con el tejido de la bandera del Smithsonian.
Cada vestigio, incluso el desecho más fragmentario, es potencialmente significativo. "Las piezas de esas banderas se consideran sagradas", dice Jones. "Encarnan una experiencia común".
