Pezosiren, ancestro jamaicano moderno de las vacas marinas. Foto: thesupermat
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Las vacas marinas, también conocidas como manatíes, no siempre fueron los gentiles gigantes del mar que viven hoy en Florida. De hecho, una vez caminaron por tierra. Su antepasado de 48 millones de años, Pezosiren, corrió por toda la Jamaica prehistórica y se parecía a un hipopótamo a primera vista. Pero las vacas marinas también comparten ascendencia con los elefantes, que aparecieron por primera vez en África hace unos 66 millones de años. Sin embargo, los paleontólogos siempre han dejado en blanco el vínculo evolutivo entre los parientes africanos y jamaiquinos del manatí, hasta ahora. Los investigadores que cavaban en Túnez encontraron un fragmento de habilidad que llenaba la pieza faltante del rompecabezas. National Geographic continúa:
Es posible que eso no parezca mucho, pero las características intrincadas y complicadas de este solo hueso permitieron a Benoit y sus coautores confirmar que pertenecía a un sireniano en lugar de a un elefante o hyrax temprano. Los investigadores han evitado sabiamente nombrar al animal sobre la base de un material tan limitado. Simplemente llaman al mamífero la vaca marina Chambi.
El hecho de que el mamífero viviera en África confirma lo que los zoólogos y paleontólogos sospechaban basándose en los rasgos genéticos y anatómicos compartidos con los elefantes y otros paenungulados.
El hueso tiene unos 50 millones de años. Los investigadores suponen que el animal que alguna vez perteneció se parecía más a Pezosiren que a la vaca marina moderna, aunque el hueso también insinúa que el manatí Chambi pasó mucho tiempo en el agua ya que el oído interno se parece al de las ballenas.
Sin embargo, el fósil puede plantear más preguntas que respuestas. Por ejemplo, si el manatí de Chambi y el jamaicano tienen aproximadamente la misma edad, ¿cuándo ocurrió el evento de dispersión que separó por primera vez a esos animales? ¿Cómo se abrieron paso las vacas marinas con patas por el Atlántico? En ausencia de otros huesos, ¿cómo se veía el manatí Chambi? Como escribe NatGeo, los paleontólogos están reuniendo lentamente el esquema de cómo evolucionaron las vacas marinas, hueso por hueso.
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