En 2002, Alain Touwaide se encontró con un artículo sobre el descubrimiento, algunos años antes, de un botiquín recuperado de un naufragio de 2.000 años de antigüedad en la costa de la Toscana. Los buzos habían traído una copa de sangrado de cobre, un gancho quirúrgico, un mortero, viales y envases de estaño. Milagrosamente, dentro de una de las latas, todavía seca e intacta, había varias tabletas, de color gris-verde y aproximadamente del tamaño de una moneda.
Touwaide, un historiador científico en el departamento de botánica del Museo Nacional de Historia Natural, reconoció que las tabletas eran las únicas muestras conocidas de medicina conservadas desde la antigüedad. "Iba a hacer todo lo posible para conseguirlos", dice.
Touwaide, de 57 años, ha dedicado su carrera a desenterrar el conocimiento perdido. Domina 12 idiomas, incluido el griego antiguo, y recorre el mundo buscando manuscritos médicos milenarios. Dentro de sus páginas hay relatos detallados e ilustraciones de remedios derivados de plantas y hierbas.
Después de 18 meses de negociaciones, Touwaide obtuvo dos muestras de las tabletas de 2.000 años de antigüedad del Departamento de Antigüedades de Italia. Luego reclutó a Robert Fleischer, genetista jefe del Centro Smithsonian de Conservación y Genética Evolutiva, para identificar los componentes de las plantas en las píldoras. Al principio, Fleischer se mostró escéptico al pensar que el ADN de las plantas se había degradado durante mucho tiempo. "Pero una vez que vi fibras vegetales y pequeños trozos de material vegetal molido en imágenes de primer plano de las tabletas, comencé a pensar que tal vez estos realmente están bien conservados", dice.
En los últimos siete años, Fleischer extrajo minuciosamente el ADN de las muestras y lo comparó con el ADN en GenBank, una base de datos genéticos mantenida por los Institutos Nacionales de Salud. Ha encontrado rastros de zanahoria, perejil, alfalfa, apio, cebolla silvestre, rábano, milenrama, hibisco y girasol (aunque sospecha que el girasol, que los botánicos consideran una planta del Nuevo Mundo, es un contaminante moderno). Los ingredientes estaban unidos por arcilla en las tabletas.
Armado con los resultados de ADN de Fleisher, Touwaide los hizo referencias cruzadas con menciones de las plantas en los primeros textos griegos, incluida la Colección hipocrática, una serie atribuida libremente a Hipócrates, el padre de la medicina occidental. Touwaide descubrió que la mayoría de los ingredientes de las tabletas se habían utilizado para tratar trastornos gastrointestinales, que eran comunes entre los marineros. La gente de mar afligida, especula Touwaide, podría haber diluido las tabletas en vino, vinagre o agua para ingerirlas.
Esta última investigación se agregará a las propiedades del Instituto para la Preservación de las Tradiciones Médicas, una organización sin fines de lucro fundada por Touwaide y su esposa y colega, Emanuela Appetiti, antropóloga cultural.
"El conocimiento para hacer lo que estoy haciendo está desapareciendo", dice Touwaide, rodeado de sus 15, 000 volúmenes de manuscritos y libros de referencia, denominados colectivamente Historia Plantarum ("Historia de las plantas"). Con el deterioro de los manuscritos y menos estudiantes aprendiendo griego y latín antiguo, siente la urgencia de extraer tanta información como sea posible de los textos antiguos. Él dice que cuentan historias sobre la vida de los médicos antiguos y las rutas comerciales y contienen incluso un esoterismo como un sistema antiguo para describir los colores.
"Este es un trabajo importante", dice Fleischer. "Él está tratando de unir todo esto para tener una idea más amplia de cómo las personas en las culturas antiguas se curaron con productos vegetales".
Hipócrates y otros médicos antiguos escribieron relatos detallados de remedios derivados de plantas y hierbas. (Joos Gante, Galleria Nazionale delle Marche, Urbino, Italia / Scala / Art Resource, NY) 
Una ilustración de plantas y hierbas probablemente utilizadas por Hipócrates. (Thomas Hale, Biblioteca LuEsther T. Mertz, Jardín Botánico de Nueva York / Art Resource, NY) 
Alain Touwaide, historiador científico del departamento de botánica del Museo Nacional de Historia Natural, ha dedicado su carrera a desenterrar el conocimiento perdido. (Sean McCormick)
