Los humanos son criaturas muy sociales, y la investigación ha demostrado que los sentimientos de soledad pueden tener una serie de efectos perjudiciales en nuestra salud, incluida una reducción en la calidad del sueño. Pero como informa Lacy Schley para Discover, un nuevo estudio sugiere que lo contrario también podría ser cierto: dormir mal conduce a la soledad. Además, los sentimientos de retraimiento social que son inducidos por la falta de sueño pueden ser contagiosos y hacer que las personas que nos rodean también se sientan solas.
El estudio, publicado esta semana en Nature Communications, consistió en varias fases diferentes. Para comenzar, Eti Ben Simon y Matthew Walker, ambos científicos del sueño en la Universidad de California, Berkeley, evaluaron las respuestas sociales y neuronales de 18 adultos jóvenes después de una buena noche de sueño y después de una noche de privación del sueño. En una sesión, según Ed Cara de Gizmodo, los participantes fueron equipados con electrodos y luego enviados a casa a dormir normalmente. Durante la otra sesión, pasaron la noche en un laboratorio para asegurarse de que permanecieran despiertos.
Si bien tanto descansados como privados de sueño, los sujetos participaron en dos pruebas similares destinadas a medir su sociabilidad. Primero, un experimentador caminaría hacia un sujeto hasta que el sujeto indicara que la otra persona se había acercado demasiado para su comodidad. Luego, mientras se sometía a un escáner cerebral de resonancia magnética funcional (fMRI), los participantes vieron videos de una persona acercándose a ellos; Cuando sintieron que la persona estaba demasiado cerca, presionaron un botón para detener el video.
Los investigadores descubrieron que cuando estaban privados de sueño, los sujetos tendían a mantener a la persona que se acercaba más lejos de lo que lo hacían cuando descansaban bien, de hecho, entre 18 y 60 por ciento más lejos. Los escáneres fMRI también mostraron que la falta de sueño condujo a cambios en áreas del cerebro que están conectadas a la sociabilidad. Cuando los sujetos operaban con menos sueño, los videos de la persona que se acercaba desencadenaron una mayor actividad en un circuito neuronal llamado "red del espacio cercano", que se ilumina cuando percibimos amenazas potenciales. Los participantes privados de sueño también mostraron menos actividad en otro circuito cerebral conocido como la red de "teoría de la mente", que se cree que fomenta la interacción social.
Para corroborar sus hallazgos en el laboratorio, Ben Simon y Walker pidieron a 138 personas que mantuvieran registros de sueño durante dos noches, detallando cuánto tiempo les llevó quedarse dormidos y cuánto tiempo permanecieron dormidos. Descubrieron que las personas que reportaron falta de sueño de una noche a la siguiente también tenían más probabilidades de reportar una mayor soledad al día siguiente. Las personas que dormían bien, por el contrario, informaron una reducción de la soledad.
Estos resultados son algo intuitivos; Probablemente no sea una sorpresa saber que el agotamiento puede hacer que las personas estén un poco retraídas socialmente. Más intrigantes, quizás, son los hallazgos de los investigadores sobre los efectos de la soledad inducidos por una mala noche de sueño.
Ben Simon y Walker filmaron a sus sujetos respondiendo una serie de preguntas, después de una noche normal y otra de insomnio, y mostraron las imágenes a más de 1, 000 voluntarios en línea. Los voluntarios no sabían que, en algunos de los clips, los sujetos se habían quedado sin dormir. Se les pidió que calificaran a los sujetos en función de lo solos que parecían y la probabilidad de que quisieran interactuar con los sujetos. Los voluntarios calificaron constantemente a los participantes con falta de sueño como más solitarios y menos "socialmente deseables", según una declaración de UC Berkeley. Y no solo eso: a los voluntarios también se les pidió que calificaran su propia sensación de soledad después de ver los videos, y era más probable que informaran sentirse alienados después de ver a una persona privada de sueño.
"Cuanto menos duermas, menos quieres interactuar socialmente", explica Walker en el comunicado. “A su vez, otras personas lo perciben como más repulsivo socialmente, lo que aumenta aún más el grave impacto de aislamiento social de la pérdida de sueño. Ese círculo vicioso puede ser un factor importante que contribuye a la crisis de salud pública que es la soledad ".
Los hallazgos de los investigadores no son necesariamente concluyentes; su muestra de estudio en el laboratorio era bastante pequeña y solo incluía adultos jóvenes, dejando preguntas persistentes sobre cómo la privación del sueño y la soledad podrían entrelazarse en la vida de una persona. Pero el nuevo estudio sugiere que la relación entre la calidad del sueño y la alienación social puede ser más compleja que la soledad que causa un sueño deficiente, como lo demostró una investigación previa.
El nuevo estudio también sugiere que si las interrupciones del sueño de una persona son solo temporales, podría haber una solución fácil a sus sentimientos de soledad.
"En una nota positiva", dice Walker en la declaración, "solo una noche de buen sueño te hace sentir más sociable y socialmente seguro, y además, atraerá a otros hacia ti".
