Una mutación genética determina si un gato atigrado es una caballa (fila superior) o manchada (fila inferior). (Imagen cortesía de Helmi Flick)
Tabby puede ser un término coloquial para un gatito hembra, pero es más propiamente el nombre del patrón de rayas común en el pelaje de un gato doméstico. Esas marcas tabby vienen en dos variedades principales: rayas verticales oscuras apropiadas sobre un fondo claro, conocido como el patrón de caballa, y una variedad manchada que consiste en espirales oscuras menos organizadas. Ahora los científicos de la Universidad de Stanford y de otros lugares han identificado el gen que determina si un atigrado es caballa o manchado y descubrieron que el mismo gen también puede hacer que un guepardo sea un rey. El estudio aparece en la edición de hoy de Science .
"Nos motivó una pregunta básica: ¿cómo surgen patrones periódicos como rayas y manchas en los mamíferos?", Dijo en un comunicado de prensa el coautor del estudio Gregory Barsh, investigador de HudsonAlpha y genetista de Stanford. "Hasta ahora, no ha habido una explicación biológica obvia para las manchas de guepardo o las rayas en tigres, cebras o incluso el gato doméstico común".
Barsh y sus colegas examinaron el ADN tomado de gatitos salvajes en el norte de California que fueron capturados, esterilizados y liberados (una práctica común empleada para controlar el tamaño de las poblaciones de gatos salvajes) y de muestras de tejido recolectadas por el grupo de Servicios de Animales de la Ciudad de Huntsville. Todos los tabies de caballa que estudiaron tenían una versión normal de un gen que los investigadores llamaron Aminopeptidase Q transmembrana ( Taqpep ), mientras que todos los tabbies manchados tenían una forma mutada del gen.
El gen Taqpep establece el patrón del pelaje de un gato mientras un gatito aún está en el útero, probablemente determinando el nivel de expresión de otro gen, Endothelin3 ( Edn3 ), que impulsa el tono producido por una célula pilosa (muchos Edn3 resultan en cabello oscuro). La forma del patrón en realidad se establece a partir de una interacción aleatoria de productos químicos que termina produciendo algo que parece no aleatorio: el matemático británico Alan Turing propuso esta teoría por primera vez en 1952, y luego se simuló en modelos informáticos y a principios de este año los científicos descubrió los químicos en cuestión.
Sin embargo, aún no se ha determinado por qué algunos gatos domésticos no tienen ningún patrón a pesar del estado de su gen Taqpep . (En una nota al margen, los tabbies manchados a veces se llaman tabbies "clásicos", pero no porque sean más comunes. El patrón manchado es una mutación más reciente; los ancestros salvajes originales de los gatitos domésticos eran caballas similares a los gatos salvajes del Viejo Mundo de hoy en día .)
Pero los gatos domésticos no son los únicos gatos que pueden variar en el patrón del pelaje, por supuesto. La mayoría de los guepardos, por ejemplo, son la variedad manchada común, pero algunos gatos raros se conocen como guepardos rey, y estos gatitos subsaharianos tienen rayas oscuras a lo largo de sus espaldas (ver más abajo). Cuando los investigadores examinaron muestras de piel y sangre tomadas de guepardos cautivos y salvajes de Sudáfrica y Namibia, descubrieron que no solo los gatos tenían el mismo gen Taqpep que los gatitos domésticos, sino que el gen funcionaba de manera similar en los gatos salvajes 'abrigos. Un gen Taqpep normal produjo los gatos con manchas regulares, pero un Taqpep mutado fusionó las manchas en rayas, tal como el gen había fusionado las rayas de tabby en manchas.
Aunque los científicos aún no pueden explicar cómo la cebra consiguió sus rayas, al menos ahora pueden explicar cómo obtuvo el rey guepardo.
La diferencia entre un guepardo moteado normal (izquierda) y un guepardo rey raro (derecha) es una mutación en un solo gen. (Imagen cortesía de Greg Barsh, de la reserva de guepardos Ann van Dyk)
