En comparación con sus primos, las ratas seguramente sorprenderán con su tamaño. Pueden crecer lo suficiente como para arrastrar una porción entera de pizza. Pero las ratas modernas son solo una décima parte del tamaño de las ratas que una vez retozaron alrededor de Timor Oriental, informa Rachel Feltman para The Washington Post .
Los investigadores encontraron los fósiles de siete especies de ratas gigantes que vivían en la nación insular del sudeste asiático. El más grande de estos pesaba alrededor de 11 libras, en comparación con las grandes ratas de hoy que superan aproximadamente las dos. Los fósiles datan de hace aproximadamente 44, 000 años, informaron los investigadores esta semana en la 75ª Reunión Anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados.
Hubieran sido del tamaño de un perro pequeño, dice el investigador principal Julien Louys de la Universidad Nacional de Australia, informa John Ross para The Australian . Los fósiles también revelan que su gran tamaño no disuadió a los cazadores humanos.
"Tan pronto como los humanos llegaron allí, comenzaron a atrapar y comer a estos tipos", dice Louys. La evidencia más temprana de humanos en el área se remonta a 46, 000 años atrás. "Casi todos los restos muestran algún signo de quemadura. La gente atrapaba estas ratas y las clavaba en el fuego, y luego se las comía casi como está".
Tal como lo hicieron los colonos para las grandes ratas de arroz del Caribe, los humanos vencerían a las ratas de Timor Oriental, según un comunicado de prensa de la Universidad Nacional de Australia. Sin embargo, no fueron las costumbres culinarias de los humanos las que provocaron la caída de la especie, sino un hábito bastante más disruptivo que tenían de cortar árboles. Las ratas gigantes soportaron la depredación humana durante siglos, pero hace unos 1, 000 años murió la última. Ese momento coincide con la introducción de herramientas metálicas en Timor Oriental. "La gente podría comenzar a talar bosques a una escala mucho mayor", dice Louys en el comunicado de prensa.
El tamaño de esta antigua especie las convierte en las ratas más grandes que jamás hayan existido. Las únicas especies que podrían tratar de lidiar con esto son parientes lejanos de ratas verdaderas y ni siquiera se acercan. Las ratas gigantes en sacos del África subsahariana a veces se llaman "del tamaño de un gato", pero "del tamaño de un gatito" podrían ser más adecuadas: los roedores generalmente pesan entre dos y tres libras. Su capacidad para detectar minas terrestres o tuberculosis podría ser impresionante, pero para las antiguas ratas de Timor Oriental, su tamaño no lo habría sido.
Los investigadores no comentaron qué tan grande podría haber arrebatado una pizza de estos antiguos roedores.
