¿Qué tan segura es su carne y leche? Eso depende de a quién se le pregunte. El uso de antibióticos en animales de granja ha avivado la controversia durante mucho tiempo, especialmente entre aquellos que afirman que tienen consecuencias no deseadas. Ahora, informa Helen Branswell para STAT, las reglas para los antibióticos en animales se han vuelto más estrictas en un intento por proteger a los humanos.
Una nueva regla sobre los antibióticos en los alimentos para animales ahora está vigente, escribe Branswell. La primera parte de la regla es la prohibición del uso de drogas consideradas "médicamente importantes" para los humanos en los animales de alimentación para promover el crecimiento. Para aquellos que requieren dicho tratamiento, debe estar presente un veterinario. La segunda parte de la regla sugiere que los productores etiqueten los antibióticos para dejar en claro que no deben usarse para promover el crecimiento en animales de alimentación.
Los antibióticos solo se han producido en masa desde la década de 1940, y poco después los científicos se dieron cuenta de que agregar antibióticos a la alimentación animal los hacía crecer más rápido. Como escribe Maureen Ogle para Scientific American, una creciente demanda de productos animales estimuló la investigación de productos que pudieran mejorar la nutrición animal. Una vez que los antibióticos comenzaron a usarse en la alimentación animal, los animales sobrevivieron a una tasa más alta en condiciones de hacinamiento y pudieron ser llevados al mercado más rápidamente. La oferta de carne creció y los precios cayeron.
Pero no todo estaba bien en la granja de la fábrica: a medida que los antibióticos se hicieron cada vez más comunes en la alimentación del ganado tanto para el tratamiento de enfermedades como para estimular el crecimiento, la resistencia a los antibióticos comenzó a extenderse. El ganado comenzó a usar más antibióticos que los disponibles para los humanos, y las enfermedades que una vez respondieron fácilmente a los antibióticos como la tetraciclina y la penicilina se volvieron más difíciles de curar.
La razón radica en las entrañas de los animales. Cuando los animales son tratados frecuentemente con antibióticos, las bacterias dentro de sus intestinos mueren. Las bacterias resistentes a los antibióticos se quedan atrás, y pueden causar disturbios sin otras bacterias para combatirlo. Como señalan los CDC, las bacterias resistentes pueden llegar al suministro de alimentos durante el sacrificio, a través de la contaminación del agua y a través de la carne y la leche de los animales.
A medida que la resistencia a los antibióticos se convierte en una preocupación mundial, la atención se ha dirigido a los animales que ayudan a alimentarla. La FDA ya limita el uso de antibióticos en las vacas lecheras, determinando los umbrales para las drogas y probando su presencia en la leche. A pesar de las normas cada vez más estrictas, la agencia ha descubierto que algunos antibióticos ilegales están llegando al suministro de alimentos.
Ahora, escribe Branswell, la FDA está buscando otras formas de limitar el uso de antibióticos en animales. Etiquetar antibióticos médicamente importantes en los piensos podría disuadir a los agricultores de optar por el alimento, y poner los antibióticos bajo el control de los veterinarios en lugar de los agricultores probablemente aumentará el costo de usar los medicamentos para que los agricultores se desanimen de usarlos. Pero una laguna en las nuevas regulaciones aún permite que los antibióticos se usen por un tiempo ilimitado, una práctica que, según los opositores, es "promoción del crecimiento con otro nombre".
A pesar de la evidencia de que el uso de antibióticos médicamente importantes en animales de granja perjudica a los humanos, su uso sigue siendo rampante. Según la Unión de Científicos Preocupados, se usan alrededor de 24.6 millones de libras de antimicrobianos para animales que no están enfermos por año, ocho veces más de lo que se usa para tratar a los humanos. Pero el secreto de la industria y la falta de datos rigurosos significa que es difícil cuantificar cuántos antibióticos se usan en animales de granja. Hasta que la industria se vuelva más transparente sobre cómo usa los antibióticos, será difícil para el público juzgar los efectos de las nuevas regulaciones. Mientras tanto, los humanos tienen razones para frenar el uso de antibióticos en las granjas: la salud a largo plazo de personas y animales por igual.
