Terry Lovejoy es un cazador de cometas muy trabajador. El astrónomo aficionado con sede en Australia ha estado descubriendo nuevos cometas desde 2007, y es quizás el más famoso por haber visto por primera vez el cuerpo helado conocido como C / 2011 W3, también conocido como el Gran Cometa Navideño de 2011. Ese cometa rugió a la vida cuando hizo un Pase cerca del sol a fines de diciembre, volviéndose casi tan brillante como el planeta Venus y haciendo impresionantes exhibiciones para los observadores del cielo en el hemisferio sur.
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Ahora Lovejoy vuelve a hacerlo, y su último hallazgo, formalmente conocido como C / 2014 Q2, ya se ha denominado el Cometa de Año Nuevo de 2014. (Al igual que con sus descubrimientos anteriores, C / 2014 Q2 también se llama Comet Lovejoy).
El Cometa de Año Nuevo se está volviendo más brillante a medida que se acerca al sol, porque el aumento del calor hace que sus hielos se vaporicen y liberen gases y polvo, formando una cabeza brumosa brillante y una cola débil y puntiaguda. Los astrónomos originalmente predijeron que el cometa Lovejoy no sería lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista. Pero en una sorpresa navideña, el resplandor del cometa se ha intensificado rápidamente, y ahora es fácilmente visible con binoculares incluso desde áreas urbanas, donde la contaminación lumínica hace que las estrellas menos brillantes sean difíciles de detectar.
En lugares rurales donde el cielo está despejado y muy oscuro, los espectadores ahora deberían poder ver al cometa Lovejoy sin ninguna ayuda óptica: busque una bola de pelusa verde un poco debajo del "cinturón" de la constelación de Orión. El cometa parece verde porque libera gas cianógeno y un tipo de gas de carbono, que fluorescen cuando se exponen a la luz solar.
Lovejoy descubrió el cometa C / 2014 Q2 en agosto, y los astrónomos de todo el mundo han estado siguiendo sus movimientos desde entonces. Gareth Williams, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, incluso encontró el cometa en imágenes archivadas tomadas antes de su descubrimiento y las utilizó para ayudar a rastrear su órbita. Calcula que el cometa se acercará más al sol el 18 de enero, pasando a 120 millones de millas de la superficie solar. Pero pasará más cerca de la Tierra el 7 de enero, llegando a 43 millones de millas. Para el contexto, nuestro vecino planetario más cercano, Venus, está a 25 millones de millas de distancia en promedio.
El astrónomo David Levy bromeó que los cometas son como los gatos, "tienen cola y hacen exactamente lo que quieren". Se refería a la notoria dificultad de predecir qué hará un cometa cuando se acerque al sol. Si Lovejoy sigue brillando al mismo ritmo, debería mostrar su mejor espectáculo en las semanas posteriores al acercamiento cercano a la Tierra. A mediados de enero, la luna llena estará disminuyendo, reduciendo el resplandor en el cielo nocturno y haciendo que el cometa sea más fácil de ver. Según Sky & Telescope, los observadores en el hemisferio norte deberían observar el cometa a medida que pasa a través de las constelaciones de Tauro y Aries, bordeando el sureste del cúmulo estelar de las Pléyades.
El cometa viaja en una órbita elíptica muy alargada, lo que significa que se adentra en las profundidades del sistema solar y rara vez visita nuestro vecindario. Su ruta sugiere que este cometa Lovejoy ha estado aquí antes, probablemente pasando cerca del sol hace aproximadamente 11.200 años. A medida que se aleja de la Tierra en febrero, la atracción gravitacional de otros objetos que atraviesa drenará parte de su energía orbital, acortando el camino del cometa. Pero todavía no lo volveremos a ver por al menos otros 8, 000 años, predicen los astrónomos. Esperamos que Terry Lovejoy encuentre aún más maravillas cometarias para que podamos admirar mientras tanto.
Nota del editor: Este artículo se ha actualizado con las últimas estimaciones del acercamiento más cercano del cometa al sol y su período orbital.
