Odio la frase "siguiendo el camino del dinosaurio". Me estremezco casi cada vez que lo veo. Los periodistas políticos y empresariales son los peores delincuentes. Cuando un político comienza a perder el favor o una empresa está pasada de moda, tales escritores a menudo establecen un paralelismo entre sus temas y la imagen clásica de los dinosaurios como brutos estúpidos que habitan en los pantanos y que finalmente pierden la carrera de la vida hacia los mamíferos más rápidos e inteligentes. Esta metáfora ha existido durante al menos un siglo y tiene sus raíces en una época en que se pensaba que los dinosaurios eran criaturas que se volvieron tan grandes y feroces que ya no podían sobrevivir.
Como explicó el compositor musical Deems Taylor antes del segmento prehistórico de Fantasia de 1940, los dinosaurios alguna vez fueron vistos como "pequeños horrores que se arrastran", "pesadillas de 100 toneladas", "matones" y "gángsters". Los dinosaurios habían llegado a gobernar el mundo con fuerza. solo y la evolución finalmente los dejó como monstruos imperfectos. Los paleontólogos creían que el misterio no era por qué murieron los dinosaurios, sino cómo habían logrado dominar el planeta durante tanto tiempo.
Algunos paleontólogos creían que los dinosaurios simplemente salieron de la etapa evolutiva cuando se les acabó el tiempo. Esta fue una extensión de una idea extraña conocida como "senescencia racial", una idea descartada que floreció durante un tiempo en que los paleontólogos no estaban de acuerdo sobre las causas de la evolución y la extinción.
Aunque Charles Darwin había articulado bellamente la idea de la evolución por medio de la selección natural en 1859, y muchos naturalistas acordaron posteriormente que la evolución era un fenómeno real, la selección natural fue criticada con frecuencia. Algunos científicos estaban disgustados por la violencia que parecía inherente a la selección natural (el énfasis en la competencia por la supervivencia) y, alternativamente, otros argumentaron que un proceso gradual y gradual no era lo suficientemente poderoso como para afectar un cambio importante. Como el historiador Peter Bowler ha documentado en libros como El eclipse del darwinismo y La revolución no darwiniana, los naturalistas de finales del siglo XIX y principios del XX a menudo recurrieron a mecanismos evolutivos alternativos para explicar las fluctuaciones en la forma a través del tiempo, fuerzas extrañas y difíciles de definir. que de alguna manera habitaba dentro de los organismos y condujo a la creación de nuevas formas.
La senescencia racial fue una de estas ideas. El paleontólogo Richard Swann Lull explicó el concepto en su libro de texto de 1917 Organic Evolution . Así como una criatura individual nació, creció, disminuyó su salud y expiró, las especies también experimentaron un patrón similar de nacimiento, crecimiento y declive. De hecho, los naturalistas creían que había signos reveladores de que un linaje estaba a las puertas de la muerte. Siguiendo un esquema del colega Arthur Smith Woodward, Lull identificó signos de "senescencia racial" como un aumento relativo de tamaño, una tendencia de los organismos a desarrollar espinas y espinas espectaculares (los linajes antiguos ya no tenían la capacidad de controlar el crecimiento salvaje de sus esqueletos)., en su opinión) y un patrón general de "degeneración", como la pérdida de dientes y otras características prominentes.
Lull citó a los dinosaurios como ejemplos de algunas de estas tendencias. Los inmensos saurópodos jurásicos " Brontosaurus " y Brachiosaurus parecían ejemplos perfectos de un mayor tamaño antes de la extinción, ya que se creía que ambos estaban entre los últimos de su tipo. (La riqueza de fantásticos saurópodos del Cretácico que ahora conocemos aún no se había descubierto.) Del mismo modo, Tyrannosaurus, uno de los carnívoros terrestres más grandes de todos los tiempos, vivió en el punto final de la historia de los dinosaurios.
Stegosaurus fue un ejemplo aún mejor de senescencia. El dinosaurio no solo era grande y aparentemente el último de su tipo, al menos hasta donde los paleontólogos sabían alrededor de 1917, sino que también mostraba un "crecimiento excesivo maravilloso de placas de armadura y espinas de cola que aumentan la rareza de esta bestia más grotesca". El naturalista Charles Emerson Beecher intentó explicar el mecanismo por el cual esto llevaría a la extinción en su libro El origen y la importancia de las espinas . Beecher consideraba que las espinas y otros adornos eran producto de "tejido muerto", y como una especie acumulaba tales adornos, había menos espacio disponible y energía para "tejido vivo". Los dinosaurios como Stegosaurus y Triceratops, por lo tanto, podrían haberse pintado en un rincón evolutivo mediante el desarrollo de armamentos maravillosos.
Con respecto a los dientes, Lull explicó que los dinosaurios, como el saurópodo Diplodocus y el Struthiomimus con aspecto de avestruz, estaban sufriendo una reducción en la cantidad de dientes, lo que el paleontólogo pensó que era una señal casi segura de que los animales habían alcanzado la edad avanzada evolutiva. Otros naturalistas estuvieron de acuerdo. Horatio Hackett Newman tomó prestados algunos de los mismos ejemplos para su libro de texto Vertebrate Zoölogy de 1920, y consideró a los dinosaurios como los saurópodos como geriatría desafortunada. En contraste con las especies en su mejor momento, Newman escribió que un antiguo linaje "se caracteriza por un comportamiento lento, por hábitos herbívoros o hábitos de alimentación que implican poco esfuerzo, por estructuras en general especializadas o degeneradas, a menudo por tamaño gigante o construcción voluminosa, y por acumulaciones de materiales inertes como armaduras, espinas, huesos pesados o carne ".
Sin embargo, la distribución de dinosaurios supuestamente degenerados dejó perplejo a Lull. Algunas formas que identificó como "senescentes", como los estegosaurios y saurópodos, supuestamente se extinguieron mucho antes de la desaparición final de los dinosaurios como grupo. Las tortugas y las aves también subrayaron esta arruga problemática. Lull consideró que tanto las tortugas como las aves estaban degeneradas porque carecían de dientes, sin embargo, las tortugas habían existido más tiempo que los dinosaurios y las aves no mostraban signos de morir. Sin embargo, Lull confiaba en que los dinosaurios habían "muerto de muerte natural". Su tiempo simplemente se había acabado, aunque el enigma era por qué esas criaturas aparentemente insalubres y degeneradas podían sobrevivir durante tanto tiempo. Solo se pensaba que los mamíferos, criaturas que se creían más evolucionadas "avanzadas" que los dinosaurios, sufrían extinciones rápidas y catastróficas debido a fuerzas como el cambio climático.
Los dinosaurios aparentemente no pudieron evitarlo. Simplemente se hicieron más grandes y extraños hasta que simplemente ya no pudieron cambiar. La "forma del dinosaurio" fue una extravagancia extraña que finalmente culminó en una extinción preordenada por caminos evolutivos. Sin embargo, incluso cuando tales ideas estaban de moda, las pruebas contradictorias tuvieron que pasarse por alto.
Según el esquema de la senescencia racial, los dinosaurios no deberían haber sobrevivido más allá del Jurásico tardío, pero prosperaron durante millones y millones de años después de la época de Apatosaurus y Stegosaurus . Otros hallazgos fósiles también han documentado que muchos de los llamados linajes degenerados en realidad no se extinguieron cuando Lull, Newman y sus colegas pensaron, y el reconocimiento de que la selección natural es la principal fuerza impulsora detrás del cambio evolutivo desintegraba las ideas confusas sobre las fuerzas de la vida interna. y relojes de vida evolutivos. Los dinosaurios no se extinguieron porque la evolución los programó para autodestruirse. La Dinosauria fue uno de los linajes de vertebrados más exitosos de toda la historia, y la extinción final de las formas no aviarias hace unos 65, 5 millones de años fue simplemente un giro desafortunado. En este momento, los paleontólogos han dado vuelta la pregunta de Lull: estamos teniendo una mejor idea de por qué los dinosaurios dominaron el planeta durante tanto tiempo, y su desaparición final se ha vuelto cada vez más desconcertante.
