Hay una carrera en astronomía para obtener la mejor imagen de una estrella distante. En junio, los investigadores anunciaron que habían usado el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array en Chile para capturar la imagen más detallada de la estrella (aparte de nuestro sol), observando bien a Betelgeuse. Ahora, un nuevo estudio de la estrella Antares ha arrojado una imagen aún mejor, informa Ian O'Neill en Space.com, y ha planteado algunas grandes preguntas sobre la estrella en sí.
Antares, una estrella roja en la constelación de Escorpio, a unos 600 años luz de la Tierra, es una de las luces más brillantes del cielo nocturno. Esto se debe a que la estrella es una supergigante roja, una estrella que llega al final de su vida y comienza a hincharse, a veces de 100 a 1, 000 veces más grande que nuestro propio sol. Finalmente, en algún momento de los próximos miles de años, Antares se convertirá en supernova, explotando en el cielo nocturno.
Antares es aproximadamente 15 veces más masivo que nuestro sol y 850 veces su diámetro, ventilando rápidamente la masa en su atmósfera superior en su viaje hacia la muerte estelar, informa Hannah Devlin en The Guardian . Pero no se comprende bien cómo y por qué las estrellas pierden esa masa. Es por eso que Keiichi Ohnaka, de la Universidad Católica del Norte en Chile y su equipo entrenaron al interferómetro del telescopio muy grande del Observatorio Europeo del Sur (VLTI) en Antares para crear una nueva imagen con capas de detalles.
Ilustración de las corrientes de convección de Antares (ESO / M. Kornmesser) "Cómo estrellas como Antares pierden masa tan rápidamente en la fase final de su evolución ha sido un problema durante más de medio siglo", dice Ohnaka en un comunicado de prensa. “El VLTI es la única instalación que puede medir directamente los movimientos de gas en la atmósfera extendida de Antares, un paso crucial para aclarar este problema. El próximo desafío es identificar qué impulsa los movimientos turbulentos ”.
Utilizando tres de los telescopios del VLTI y un instrumento llamado AMBER que mide la luz infrarroja, el equipo pudo recopilar observaciones durante cinco noches en 2014. Combinándolas usando un algoritmo especializado, crearon un mapa de velocidad de los gases en la atmósfera de la estrella, algo nunca antes hecho por una estrella distante. La investigación aparece en la revista Nature .
"Antes, acabamos de ver la temperatura de la superficie de la estrella y cómo puede ser diferente en una parte u otra", dijo a Doris Elin Salazar, astrónomo de la Universidad de Michigan, John Monnier, astrónomo en Space.com. . “Pero esto realmente te da velocidad, la velocidad de esa superficie a medida que se acerca o aleja de ti. Eso nunca se había hecho antes en la superficie de una estrella. Este es un conjunto de datos pionero para poder hacer eso ".
Los datos también generan un enigma, informa Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo . Las corrientes de convección en la atmósfera de la estrella no representan toda la masa que se arroja más allá de la superficie de la estrella. De hecho, parte del gas en la atmósfera superior se mueve a 20 kilómetros por segundo, alcanzando 1.7 veces el radio de las estrellas. Eso es mucho más rápido y más allá de lo que los investigadores encontraron en Betelgeuse. Los astrónomos actualmente no saben qué proceso está moviendo todo lo que importa, pero esperan que más observaciones resuelvan el misterio.
"La parte más intrigante de la nueva observación es que revela la notable complejidad de los procesos físicos que tienen lugar en las atmósferas de tales estrellas", dijo a Mandelbaum Maria Bergemann del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania. "Esto motiva mejores modelos que pueden usarse para inferir información más precisa sobre los ciclos de vida de estas estrellas, haciendo así predicciones interesantes sobre cómo viven las estrellas y cuándo mueren".
En el comunicado de prensa, Ohnaka dice que espera que la nueva técnica de observación se aplique a otras estrellas y conduzca a una comprensión más profunda de las atmósferas estelares.
