Kenia es un punto de acceso de la evolución humana. Lugar de nacimiento del famoso cazador de fósiles Louis Leakey, el país alberga los restos de al menos siete especies de homínidos. Aquí hay un vistazo a los principales hallazgos fósiles de Kenia:
1. Orrorin tugenensis : en 2001, un equipo de investigadores informó que habían descubierto más de una docena de fósiles de homínidos en las colinas de Tugen, en el oeste de Kenia. Los huesos datan de hace 5, 8 millones a 6, 2 millones de años, lo que los convierte en uno de los fósiles de homínidos más antiguos. El equipo, dirigido por Brigitte Senut del Museo Nacional de Historia Natural de París y Martin Pickford del Collège de France, determinó que habían encontrado un homínido basado principalmente en el muslo de la especie, que tenía características reveladoras relacionadas con caminar erguido. Llamaron a la nueva especie Orrorin tugenensis, que significa "hombre original en la región de Tugen" en el idioma local. En 2008, un análisis confirmó que la especie era capaz de caminar bípeda. Eso significa que Orrorin está compitiendo por el título de nuestro primer ancestro homínido.
2. Australopithecus anamensis : un probable antepasado directo de Australopithecus afarensis, A. anamensis vivió en África Oriental hace 3.9 millones a 4.2 millones de años. El primer fósil de esta especie fue descubierto en el sitio de Kanapoi en el norte de Kenia en 1965, pero los excavadores no sabían qué hacer con él. Casi 30 años después, en 1994, el equipo del paleoantropólogo Meave Leakey encontró fósiles de edad similar en el sitio cercano de Allia Bay. Leakey concluyó que los fósiles de Kanapoi y Allia Bay pertenecían a una especie previamente no reconocida que vivió unos cientos de miles de años antes que Lucy.
3. Kenyanthropus platyops : el equipo de Meave Leakey encontró otra nueva especie de homínidos en 1999. Justus Erus, uno de los asistentes de campo de Leakey, encontró un cráneo roto en dos mitades en la región de Turkana Occidental. El cráneo de 3.5 millones de años tenía muchas características primitivas, incluido un cerebro pequeño. Pero tenía varios rasgos sorprendentemente modernos, como una cara plana y pequeños pómulos normalmente asociados con el género Homo . Desde entonces, no se han identificado otras muestras de K. platyops . Esto ha llevado a algunos investigadores a concluir que la especie no es su propia especie. En cambio, puede ser solo un cráneo de A. afarensis dañado y distorsionado.
4. El cráneo negro: en 1985, los paleoantropólogos Alan Walker y Richard Leakey descubrieron un cráneo homínido de 2.5 millones de años en la región del lago Turkana. Conocido como el Cráneo Negro, el cráneo fue oscurecido por minerales de manganeso en el suelo donde fue desenterrado. El cráneo, más varias mandíbulas aisladas encontradas previamente en el área, se parecía a los llamados homínidos robustos: Paranthropus boisei y Paranthropus robustus . El Cráneo Negro tenía molares masivos, mejillas planas y una mandíbula grande. Además, tenía una gruesa cresta de hueso que se extendía longitudinalmente desde la parte superior hasta la base del cráneo, llamada cresta sagital, donde se unían enormes músculos masticatorios. Muchos investigadores piensan que estos fósiles pertenecen a una especie llamada Paranthropus aethiopicus, un probable antepasado de las especies de Paranthropus posteriores. Otros no están de acuerdo (PDF) y argumentan que el verdadero nombre de la especie debería ser Australopithecus aethiopcus . Estos investigadores dicen que el Cráneo Negro es demasiado primitivo para ser el antepasado de los homínidos robustos. Y sus similitudes son superficiales, un ejemplo de evolución paralela, cuando dos especies estrechamente relacionadas desarrollan características similares debido a presiones ambientales similares.
5. El primer fósil homo : en 1967, el paleoantropólogo Andrew Hill encontró un fragmento de hueso en la formación Chemeron de las colinas de Tugen. El hueso provenía de la región temporal de un cráneo homínido, el área cerca de la oreja. Las comparaciones con australopitecinas y especies posteriores de Homo indican que el hueso es probablemente una forma temprana de Homo . Con una edad de 2.4 millones de años, es el espécimen Homo más antiguo conocido.
6. Homo rudolfensis : en el sitio de Koobi Fora en el norte de Kenia, Bernard Ngeneo encontró un cráneo inusual, conocido como KNM-ER 1470, en 1972. Datando hace 1.9 millones de años, el dueño del cráneo vivía al mismo tiempo que Homo habilis, La primera especie conocida de Homo . Pero el mayor tamaño del cerebro y los pómulos más grandes del cráneo, característicos de los australopitecos anteriores, han llevado a algunos antropólogos a clasificar el KNM-ER 1470 como una especie separada: H. rudolfensis .
7. Turkana Boy: descubierto en 1984 por el prolífico cazador de fósiles Kamoya Kimeu en el oeste de Turkana, Turkana Boy es un esqueleto casi completo de un niño Homo erectus de aproximadamente 9 años que vivió hace 1, 6 millones de años. El esqueleto ha ayudado a los investigadores a demostrar que H.erecuts fue el primer homínido en tener un cuerpo alto y piernas largas: los científicos estiman que el niño tenía más de 5 pies de altura cuando murió y que probablemente habría alcanzado los 6 pies si hubiera vivido para ser adulto.
