Los arqueólogos lo llaman el efecto alfombra persa. Imagina que eres un ratón que se encuentra con una alfombra elaboradamente decorada. El suelo sería simplemente una mancha de formas y colores. Podrías pasar tu vida yendo y viniendo, estudiando una pulgada a la vez, y nunca ver los patrones.
Al igual que un ratón sobre una alfombra, un arqueólogo que excava minuciosamente un sitio podría perder fácilmente el conjunto de las piezas. Ahí es donde entra el trabajo de los fotógrafos aéreos como Georg Gerster. Durante cuatro décadas, Gerster, de 77 años, ha estado volando sobre sitios desde el Partenón hasta Uluru / Ayers Rock para proporcionar a los arqueólogos una visión general. Visto desde lo alto, incluso el césped más familiar puede aparecer transformado, con una coherencia y detalles invisibles en el suelo. "En el Medio Oriente y el mundo clásico [de la arqueología], es una herramienta que la gente reconoce como extremadamente valiosa", dice el arqueólogo William Sumner, profesor emérito de fotografía aérea de la Universidad de Chicago. "Lo que pasa con las imágenes de Georg es que son excelentes. Si hay algo que ver, está en sus imágenes".
En el reciente libro de Gerster, El pasado desde arriba: fotografías aéreas de sitios arqueológicos (Museo J. Paul Getty), los lugares que hemos visto miles de veces en imágenes desde el nivel del suelo adquieren un significado completamente nuevo. Sus fotografías dramatizan la escala de estructuras antiguas y las muestran, como si fuera la primera vez, en relación con su entorno. Stonehenge, tan impresionante a la altura de los ojos, es un poco decepcionante desde arriba; La Gran Muralla China parece sorprendentemente grande. Y algunas estructuras misteriosas, las líneas de Nazca, unas 300 figuras gigantes grabadas en la arena del desierto a partir del 200 aC y ubicadas al sur de Lima, Perú, parecen diseñadas para ser vistas desde arriba.
Gerster, que nació en Suiza y vive hoy cerca de Zúrich, desarrolló una pasión por la fotografía aérea en 1963, cuando, a los 35 años, alquiló un pequeño avión para fotografiar sitios egipcios y sudaneses a punto de ser inundados por la construcción de la presa alta de Asuán. . Desde entonces, ha fotografiado sitios en 108 países y la Antártida, por lo general, mientras se encarama en una puerta abierta mientras el avión o el helicóptero ruge sobre un sitio.
Por supuesto, la necesidad de superarlo ha obsesionado a los fotógrafos desde la invención de la cámara. La primera fotografía aérea conocida fue tomada desde un globo en 1858. Pero hasta la invención del avión no se hizo práctica la idea de fotografiar ruinas. Incluso entonces, generalmente era un subproducto del reconocimiento militar. Los pilotos alemanes documentaron las pirámides de Egipto durante la Primera Guerra Mundial. Entre las guerras, los aviadores militares británicos hicieron importantes avances en la fotografía aérea. Incluso el aviador Charles Lindbergh encontró la idea cautivadora, haciendo vuelos bajos sobre las selvas de América Central en 1929 para buscar ruinas mayas ocultas mientras su esposa, Anne, tomaba fotografías. Las imágenes de Lindbergh, escribe la historiadora Charlotte Trümpler en la introducción de El pasado desde arriba, eran "poco sistemáticas y carecían de una verdadera comprensión de la geografía local".
La tecnología moderna solo ha ampliado el interés de los arqueólogos en las imágenes aéreas. Hoy en día, la "arqueología del paisaje" es una de las disciplinas más populares del campo, que combina imágenes satelitales (incluidas fotos espía desclasificadas de la década de 1960) con datos del Sistema de Posicionamiento Global para descubrir los detalles ocultos de un paisaje, como carreteras y sistemas de canales enterrados durante mucho tiempo.
Sin embargo, a pesar de la creciente aceptación académica (e incluso del apetito) por la arqueología aérea, hay lugares donde se ha convertido en una imposibilidad virtual. En zonas inestables de Oriente Medio, una región rica en ruinas fotogénicas, los fotógrafos aéreos son vistos con hostilidad. "Todo el secreto es ridículo, pero aún así, cuando vienes y quieres tomar fotografías aéreas, eres considerado un espía", dice Gerster.
Esa presión hace que el trabajo de Gerster de los años sesenta y setenta sea aún más valioso. "Muchas de las áreas que cubrió se nos negaron hoy debido a la sospecha de los arqueólogos", dice el arqueólogo paisajista de la Universidad de Harvard Jason Ur. "Simplemente no puedo obtener buenas fotografías aéreas de bajo nivel de Siria". Desde que Gerster visitó Irak en 1973, muchos de los sitios que documentó han sido dañados por la guerra y el saqueo. A medida que la política, el desarrollo y el tiempo hacen mella en las preciosas ruinas del mundo, las imágenes irremplazables de Gerster y otros se convierten en retratos aún más importantes del pasado.
