Las serpientes marinas, como su nombre lo indica, pasan todo su tiempo en el mar. En tierra, estas criaturas marinas están prácticamente indefensas, incapaces de deslizarse o moverse. Con sus colas remadas, cabezas estrechas y cuerpos delgados, como peces, una serpiente marina que se desliza a través de un arrecife de coral podría confundirse fácilmente con una anguila.
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Sin embargo, a pesar de su delicadeza en el mar, las serpientes marinas, que evolucionaron a partir de serpientes terrestres, no están completamente en casa debajo de las olas. Para empezar, como las tortugas marinas y los mamíferos marinos, no tienen branquias y, por lo tanto, deben emerger regularmente para obtener aire. Y al igual que otros animales marinos con raíces terrestres, incluidos los pingüinos y las iguanas marinas, las serpientes marinas tuvieron que desarrollar formas de excretar el exceso de sal, que logran glándulas especiales que expulsan la sal alrededor de su lengua. Sin embargo, a diferencia de los animales como las tortugas marinas, las glándulas de sal de las serpientes marinas no pueden manejar las cantidades masivas de sal que entrarían en sus cuerpos si realmente bebieran agua de mar.
Esto plantea un problema grave cuando se trata de obtener suficiente agua para beber. Si el agua de mar está fuera de los límites, ¿cómo sobreviven estos animales en el océano?
Un equipo internacional de investigadores decidió investigar esta cuestión estudiando serpientes marinas de vientre amarillo, que viven en aguas cálidas y abiertas de todo el mundo. En un artículo publicado en Proceedings of the Royal Society B, el equipo se centró en una población de animales que viven cerca de Costa Rica, donde la lluvia a menudo no cae durante hasta siete meses al año. "Es más probable que ocurra lluvia sobre la tierra, por lo que el océano abierto puede ser un" desierto "virtual, especialmente durante la estación seca", explican los investigadores.
Una serpiente de mar de vientre amarillo en casa en el océano. Foto: TimeMachine Debido a que las serpientes marinas de vientre amarillo generalmente pasan todo su tiempo lejos de la tierra, continúan, la lluvia sería el único recurso de los animales para obtener agua dulce. Cuando llueve, se forma una capa delgada de agua dulce, que se mezcla rápidamente en agua salobre y luego salina, sobre el océano, brindando a las serpientes una oportunidad fugaz de lamer ese precioso recurso. Pero durante la estación seca, cuando no llueve, las serpientes probablemente no tienen nada que beber. "Por lo tanto, nos interesó probar si este vertebrado pelágico se deshidrata en el mar", escribe el equipo.
En el transcurso de 10 viajes al mar durante las estaciones húmedas y secas, los investigadores recolectaron más de 500 serpientes marinas de vientre amarillo. Midieron las serpientes y les ofrecieron agua fresca para ver qué tan ansiosas estaban de beber (un proxy para la deshidratación), y las pesaron antes y después de liberarlas. Utilizaron esas cifras para aproximar la condición corporal de las serpientes, una medida del contenido de grasa y músculos, en la captura. Además, sacrificaron 40 serpientes para determinar el agua corporal total pesándolas antes y después de secarlas completamente en un horno.
Los investigadores encontraron que durante la estación seca, aproximadamente la mitad de las serpientes aceptaron la oferta de agua dulce, mientras que casi ninguna bebió durante la estación húmeda. La probabilidad de que una serpiente beba también se correlacionó con su condición corporal, ya que las serpientes más marchitas tienen más probabilidades de beber y beber más. Finalmente, como se predijo, las serpientes capturadas durante la estación seca contenían significativamente menos agua corporal que las recogidas en la estación lluviosa.
Posiblemente, algunas serpientes marinas de vientre amarillo podrían pasar seis o siete meses sin encontrar agua dulce, escribe el equipo, pero parecen estar especialmente adaptadas para lidiar con esto. El contenido total de agua corporal de las serpientes, determinado a partir de los individuos horneados, promedia alrededor del 80 por ciento, que es bastante alto en comparación con otros reptiles, incluidas las serpientes que viven en agua dulce (alrededor del 70 por ciento) y las tortugas marinas (alrededor del 65 por ciento). Esas tiendas de agua adicionales, según el equipo, podrían ayudar a las serpientes marinas de vientre amarillo a sobrevivir durante largos períodos de sequía al extraer agua de sus reservas internas. Algunas de las serpientes que atraparon en el apogeo de la estación seca, por ejemplo, habían perdido hasta el 18 por ciento de su masa corporal debido al contenido de agua perdida, lo que respalda esta hipótesis.
Algunos estudios recientes han encontrado "disminuciones enigmáticas" en las poblaciones de serpientes marinas en los últimos años. ¿Podría ser esto debido a la escasez de agua dulce debido a un clima cambiante? Los investigadores piensan que tal vez sea así, escribiendo: “Esta información proporciona nuevas ideas para comprender los requisitos de agua de las serpientes marinas, las razones de los recientes descensos y extinciones de serpientes marinas y una predicción más precisa de cómo los patrones cambiantes de precipitación podrían afectar a estos y otros vertebrados marinos secundarios. en los océanos tropicales ".
