La Guerra Civil fue el conflicto más mortal en la historia de los Estados Unidos. Pero uno de sus episodios sangrientos menos conocidos en realidad sucedió después de que terminó la guerra, cuando los prisioneros de guerra de la Unión regresaron a casa, o lo intentaron.
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En este día en 1865, un barco de vapor que transportaba 2.300 prisioneros de guerra de la Unión recientemente liberados, la tripulación y los civiles se hundieron después de que explotaran varias de sus calderas de vapor. Se estima que 1.800 personas murieron, por causas que van desde quemaduras de vapor hasta ahogamientos, lo que hace que la explosión de la Sultana sea el desastre marítimo más mortal en la historia de los Estados Unidos, peor que el Titanic . Aunque el desastre tuvo poca presión en su propio tiempo y sigue siendo poco conocido hoy en día, la ciudad de Marion, Arkansas, se ha asegurado de que no se olvide.
Para una nación saturada de noticias de guerra y muerte, escribe Stephen Ambrose para National Geographic, una catástrofe más no era tan noticiable. "Abril de 1865 fue un mes ocupado", escribe Ambrose. Las tropas confederadas bajo Robert E. Lee y Joseph Johnson se rindieron. Abraham Lincoln fue asesinado y su asesino atrapado y asesinado. El presidente confederado Jefferson Davis fue capturado, poniendo fin a la Guerra Civil.
La fatiga de las noticias del público estaba en su apogeo, y la muerte de menos de 2, 000 personas, acumuladas contra los aproximadamente 620, 000 soldados que murieron durante la Guerra Civil, por no hablar de los civiles, no se registró a escala nacional, escribe Ambrose. El desastre fue relegado a las páginas posteriores de los periódicos del norte.
Sin embargo, para los sobrevivientes de la Sultana y las comunidades en las orillas del Mississippi cerca de la explosión, el desastre fue difícil de perder, escribe Jon Hamilton para NPR. El esfuerzo de rescate que siguió al desastre "incluyó a soldados confederados que salvaron a soldados de la Unión a los que podrían haber disparado solo semanas antes", escribe.
“Muchos sobrevivientes de Sultana terminaron en el lado del río Arkansas, que estaba bajo control confederado durante la guerra. Y muchos de ellos fueron salvados por residentes locales ”, escribe Hamilton. Esos residentes incluyeron a John Fogleman, "un antepasado del actual alcalde de la ciudad de Marion, Frank Fogleman".
Los Foglemans de 1865 pudieron rescatar a unos 25 soldados y los abrigaron, escribe Hamilton. Los informes periodísticos de la época también apuntan a un soldado confederado llamado Franklin Hardin Barton, que había estado involucrado en la patrulla fluvial, salvando a varios de los soldados a los que se habría visto obligado a luchar en el río solo unas semanas antes. Y esos no son los únicos ejemplos.
La sobrecargada Sultana en el Mississippi antes de la explosión. (Biblioteca del Congreso) Como la mayoría de los eventos de la Guerra Civil, la explosión de la Sultana ha atraído su cuota de detectives históricos. Muchos culpan del horrible desastre a un capitán con ánimo de lucro a quien no le importaba si las molestas regulaciones se interponían en el camino, escribe Hamilton. El barco de vapor solo estaba registrado para transportar 376 personas, escribe Ambrose. Llevaba más de seis veces ese número.
Un investigador de Sultana le dijo a Hamilton que está claro que J. Cass Mason "había sobornado a un oficial en Vicksburg para asegurarse de que recibiría una gran carga de prisioneros". Según Jerry Potter, la caldera dañada ya había recibido una reparación poco entusiasta. El mecánico que hizo el trabajo "le dijo al capitán y al ingeniero jefe que la caldera no era segura, pero el ingeniero dijo que tendría que hacer un trabajo completo de reparación cuando el barco llegara a St. Louis", dice Potter.
Pero el barco no lo logró, y los locales aún están atormentados por la tragedia. Para el 150 aniversario del desastre en 2015, la ciudad de Marion, Arkansas, creó un museo que muestra cómo ocurrieron las explosiones de Sultana y conmemora a los que están a bordo.
