El océano abierto es esencialmente un desierto marino. Tan lejos de la costa, carente de nutrientes como el fósforo (que ingresa al océano como escorrentía de la tierra), no vive mucho en mar abierto.
Entonces, cuando los animales vivos comenzaron a lavarse a lo largo de las costas del noroeste del Pacífico y California, aferrándose a los desechos plásticos que fueron arrastrados al mar por el tsunami japonés de 2011, a 4, 300 millas de distancia, levantó algunas cejas. Y cuando los animales vivos, en su mayoría mariscos y crustáceos, pero también gusanos marinos, estrellas de mar, esponjas e incluso peces, siguieron llegando año tras año, se crió aún más.
Para febrero de 2017, casi 300 especies de organismos vivos habían tocado tierra en las costas de Washington, Oregón, California y Hawai. Jim Carlton, profesor de ciencias marinas en el Williams College, y sus colegas publicaron un estudio ese año en la revista Science que documenta los náufragos que hicieron el viaje desde Japón a América del Norte.
Dos años más tarde, los animales todavía están llegando, dijo Carlton a principios de este mes en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en Washington, DC. Los escombros parecen estallar en la orilla estacionalmente, y el avistamiento más reciente registrado de un animal vivo —Un cangrejo pequeño— fue el pasado julio.
De alguna manera, estas criaturas, adaptadas para la vida en las costas, sobreviven en el mar durante al menos siete años, cinco años más que los casos documentados previamente de rafting en el mar.
"Lo que estamos esperando es si el pulso de primavera de 2019 trae o no a América del Norte la misma llegada de escombros marinos japoneses del tsunami y especies vivas que ha tenido durante los últimos siete años", dice Carlton. No hay razón para pensar que no lo haría. Gracias a esta investigación, ahora no tenemos un límite superior en cuanto al tiempo que los animales costeros pueden sobrevivir a la deriva en el mar.
Los escombros de Japón iban desde los pequeños, como las boyas, hasta los muy grandes, como el muelle que se muestra en la esquina superior derecha. (JW Chapman / A. Pleus / NC Treneman / LK Rasmuson / A. Marohl / James T. Carlton et al.) Cuando el tsunami de Tōhoku arrojó al mar botes, muelles de plástico, boyas, cajas, cuerdas y tanques de propano, el desastre natural se convirtió en la primera oportunidad de rastrear un gran campo de escombros a una distancia inmensa, una de las únicas veces que los científicos tuvieron conocimiento punto de origen y hora de la basura marina. "Era como si hubiéramos hecho un experimento gigante, arrojado millones de objetos con una fecha", dice Carlton.
Gran parte de los escombros de 2011 estaban hechos de plástico, a diferencia de la última vez que Japón fue golpeado por un tsunami de este tamaño, en 1933, muchos años antes de la aparición generalizada de productos plásticos. Los objetos de madera se degradan en el océano en solo dos o tres años, ya que son devorados por gusanos comedores de madera, dice Carlton, por lo que cualquier organismo que pueda aferrarse a una balsa de escombros de madera solo tiene un par de años para llegar a la orilla. El plástico, por otro lado, no se degrada, lo que ayuda a explicar cómo un barco pesquero de madera y fibra de vidrio, el Sai-Shou Maru, llegó a una playa de Washington en 2013 con cinco peces vivos adentro.
La combinación de la aparición del plástico, la probabilidad de que el cambio climático intensifique los huracanes y los tifones, y la capacidad de las especies marinas para desplazarse en el océano abierto durante media década o más crea un nuevo vector para las especies invasoras, dice Carlton. Por ahora, no está claro si alguna de las especies que sobrevivieron al cruce del Pacífico se ha establecido en la costa oeste de los EE. UU. Determinar que un organismo extraño se ha arraigado requiere tiempo y esfuerzo. Carlton dice que es probable que a su equipo le falten algunos organismos, simplemente porque la cantidad de escombros asociados con el tsunami es de miles o decenas de miles.
"Solo estamos tomando muestras de una fracción del campo de escombros", dice. "Es posible que la especie que invadirá con éxito sea una especie que no detectemos con éxito".
Si una especie se establece después de flotar a través del océano, no será la primera. Famoso, en 1995, una población de 15 iguanas rafting 200 millas en los árboles arrancados de la isla caribeña de Guadalupe. Sobrevivió lo suficiente como para comenzar una nueva colonia en Anguila, y ahora se consideran invasivos. Desde ese primer viaje documentado, los científicos han comenzado a estudiar cómo los animales de todo tipo logran navegar en balsa por los mares.
Jon Waters, profesor de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, estudia cómo los moluscos, las estrellas de mar y otras criaturas flotan en balsas naturales hechas de algas. Waters, que no está involucrado en la investigación del tsunami en Japón, dijo que las algas son "increíblemente robustas" y pueden durar hasta dos años en el mar. En este caso, las criaturas traen su propia comida, ya sea el propio alga o las especies microbianas y de algas que viven en el alga.
Pero cuando las criaturas practican el plástico, la cuestión de lo que comen es más complicada. "Asumimos que la comida es bastante limitada", dice Carlton.
El Gran Parche de Basura del Pacífico presenta una oportunidad única para estudiar la "historia previa al aterrizaje" de los organismos, como la llama Carlton. Linsey Haram, un becario postdoctoral en el Centro de Investigación Ambiental del Smithsonian, planea estudiar muestras del giro del Pacífico para aprender más sobre las comunidades que viven en el océano entre las costas. Esperemos que el estudio arroje luz sobre lo que comen los animales de rafting. Haram dijo por correo electrónico que los autostopistas podrían "estar viviendo de algas, animales y detritos presentes en sus singulares 'balsas'", o podrían estar sobreviviendo del plancton limitado y minerales disueltos en el agua.
Sabiendo que las especies de rafting pueden sobrevivir durante años "agrega una dimensión completamente nueva" al trabajo, dice Waters, enfatizando "cuán importante puede ser este tipo de proceso para la investigación de la biodiversidad marina".
Los animales han estado haciendo rafting en los mares durante milenios. Madagascar probablemente estuvo poblada por animales que se transportaron en balsa desde África continental hace 60 millones de años. Pero nuestros desechos plásticos han hecho posible que los organismos viajen más lejos y más tiempo de lo que pensamos que podrían.
