"Hablo de África y de las alegrías doradas". La primera línea del recuento de Theodore Roosevelt sobre su safari épico dejó en claro que lo veía como el desarrollo de un gran drama, y que podría haber llevado a su propia muerte, porque la línea citada es de Shakespeare, la escena de Enrique IV en la que se pronunció la muerte del rey.
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Como naturalista, Roosevelt es recordado con mayor frecuencia por proteger millones de acres de desierto, pero estaba igualmente comprometido a preservar algo más: el recuerdo del mundo natural como era antes del ataque de la civilización. Para él, ser un naturalista responsable también consistía en registrar las cosas que inevitablemente pasarían, y recolectó especímenes y escribió sobre las historias de vida de los animales cuando sabía que podría ser la última oportunidad para estudiarlos. Justo cuando el bisonte en el oeste americano se había desvanecido, Roosevelt sabía que el gran juego de África Oriental algún día existiría solo en un número muy reducido. Había perdido la oportunidad de grabar gran parte de la historia natural del bisonte salvaje, pero tenía la intención de recopilar y registrar todo lo posible durante su expedición africana. Roosevelt disparó y escribió sobre los rinocerontes blancos como si algún día pudieran encontrarse solo como fósiles.
Curiosamente, fue la fraternidad de élite europea de caza mayor lo que condenó en voz alta la colección científica de Roosevelt. Él personalmente había matado a 296 animales, y su hijo Kermit mató a 216 más, pero eso no era ni una décima parte de lo que podrían haber matado si hubieran estado tan inclinados. Los científicos que los acompañaron mataron a muchos más animales, pero esos hombres escaparon a las críticas porque en su mayoría recolectaban ratas, murciélagos y musarañas, algo que a muy poca gente le importaba en ese momento. Roosevelt también se preocupó profundamente por todos estos pequeños mamíferos, y pudo identificar a muchos de ellos a la especie con un rápido vistazo a sus cráneos. En lo que respecta a Roosevelt, su trabajo no era diferente de lo que hacían los otros científicos: sus animales eran más grandes.
The Naturalist: Theodore Roosevelt, A Lifetime of Exploration, and the Triumph of American Natural History
Ningún presidente de los EE. UU. Se asocia más popularmente con la naturaleza y la vida silvestre que Theodore Roosevelt: cazador prodigioso, aventurero incansable y conservacionista ardiente. Pensamos en él como un original más grande que la vida, pero en The Naturalist, Darrin Lunde ha situado firmemente la indomable curiosidad de Roosevelt sobre el mundo natural en la tradición del naturalismo museístico.
ComprarEn junio de 1908, Roosevelt se acercó a Charles Doolittle Walcott, el administrador de la Institución Smithsonian, con una idea:
Como saben, no soy en absoluto un carnicero. Me gusta cazar una cierta cantidad, pero mi interés real y principal es el interés de un naturalista de fauna. Ahora, me parece que esto abre la mejor oportunidad para que el Museo Nacional obtenga una excelente colección, no solo de las bestias de caza mayor, sino también de los animales y aves más pequeños de África; y mirándolo desapasionadamente, me parece que no se debe desaprovechar la oportunidad. Haré arreglos en relación con la publicación de un libro que me permitirá pagar los gastos de mí y de mi hijo. Pero lo que me gustaría hacer sería conseguir que uno o dos taxidermistas de campo profesionales, naturalistas de campo, nos acompañen, que deben preparar y enviar los especímenes que recolectamos. La colección que iría al Museo Nacional tendría un valor único.
El "valor único" al que se refería Roosevelt, por supuesto, era la oportunidad de adquirir especímenes disparados por él, el presidente de los Estados Unidos. Siempre un negociador duro, Roosevelt presionó a Walcott al mencionar que también estaba pensando en presentar su oferta al Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, pero que, como presidente, sintió que era apropiado que sus especímenes fueran al Smithsonian en Washington, DC
En comparación con los de otros museos, la colección de mamíferos africanos del Smithsonian era insignificante en aquel entonces. El Smithsonian había enviado a un hombre para explorar el Kilimanjaro en 1891 y otro al este del Congo, pero el museo todavía tenía relativamente pocos especímenes. Tanto el Field Museum en Chicago como el American Museum en Nueva York habían estado enviando expediciones regulares al continente, trayendo a casa miles de especímenes africanos. Ansioso por no quedarse atrás, Walcott aceptó la oferta de Roosevelt y acordó pagar la preparación y el transporte de los especímenes. También acordó establecer un fondo especial a través del cual los donantes privados podrían contribuir a la expedición. (Como museo público, el presupuesto del Smithsonian estaba controlado en gran medida por el Congreso, y Roosevelt temía que la política se interpusiera en su expedición; el fondo resolvió este problema difícil).
Para Teddy Roosevelt, el rinoceronte blanco era la única especie de caza pesada que le quedaba a la expedición para recolectar, y, de todas las especies, era la que el Smithsonian probablemente nunca tendría la oportunidad de recolectar nuevamente. (Archivos de la Institución Smithsonian) En lo que respecta a Walcott, la expedición fue un golpe científico y de relaciones públicas. El museo no solo obtendría una colección importante de un rincón poco explorado de África, sino que la colección vendría de alguien que podría decirse que es uno de los hombres más reconocidos de América: el presidente de los Estados Unidos. Bajo los auspicios de la Institución Smithsonian, el safari propuesto por Roosevelt se había transformado de un viaje de caza a una seria expedición de historia natural que prometía una importancia científica duradera. Un eufórico Roosevelt escribió al explorador y conservacionista británico Frederick Courteney Selous para contarle las buenas noticias: el viaje se realizaría por la ciencia y contribuiría a la acumulación de conocimientos importantes que se acumulan sobre los hábitos del gran juego.
Roosevelt vio el viaje como tal vez su "última oportunidad para algo en la naturaleza de una gran aventura", y dedicó los últimos meses de su presidencia de cojo a poco más que hacer preparativos. Se necesitaba comprar equipo, mapear rutas, seleccionar armas y municiones. Admitió que le resultaba muy difícil "dedicar toda su atención a su trabajo presidencial, estaba ansioso por su viaje africano". Habiendo estudiado las cuentas de otros cazadores, sabía que el río Guaso Nyiro del Norte y las regiones del norte del Monte Elgon eran los mejores lugares para cazar, y que tenía que hacer un viaje al Monte Kenia para poder tener la oportunidad de conseguir un gran elefante toro. Hizo una lista de los animales que buscaba, ordenándolos por prioridad: león, elefante, rinoceronte negro, búfalo, jirafa, hipopótamo, eland, sable, oryx, kudu, ñu, hartebeest, jabalí, cebra, waterbuck, gacela de Grant, reedbuck, y topi. También esperaba ingresar a algunos de los hábitats infestados de moscas del norte de Uganda en busca del raro rinoceronte blanco.
Los rinocerontes Roosevelt como se ve en exhibición en el Museo de Historia Natural en 1959 (Archivos de la Institución Smithsonian) Cuando 1909 llegó a su fin, se preparó para embarcarse en la misión más peligrosa. Disolviendo su safari a pie a orillas del lago Victoria, requirió una flotilla de embarcaciones fluviales, un "pequeño y loco lanzamiento de vapor", dos veleros y dos botes de remos, para llevarlo cientos de millas río abajo hacia un lugar en el oeste. banco llamado el enclave de Lado. Un paisaje semiárido de hierba de elefante a la altura de los ojos y espinos dispersos, fue el último refugio del raro rinoceronte blanco del norte, y fue allí donde Roosevelt planeó disparar a dos grupos familiares completos, uno para el Museo Nacional del Smithsonian y otro que le había prometido a Carl Akeley, el escultor y taxidermista que trabajaba en la sala de mamíferos africanos en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York.
Ubicado entre lo que entonces era el Sudán anglo-egipcio y el Congo belga, el Enclave de Lado era una franja de tierra de 220 millas de largo que era la reserva personal de tiro del rey Leopoldo II de Bélgica. Por acuerdo internacional, el rey podría mantener al Lado como su propia reserva personal de tiro con la condición de que, seis meses después de su muerte, pasaría al Sudán controlado por los británicos. El rey Leopoldo ya estaba en su lecho de muerte cuando Roosevelt fue al este de África, y el área volvió a la ilegalidad cuando los cazadores furtivos de elefantes y aventureros harapientos llegaron a la región con "el codicioso abandono de una fiebre del oro".
En el norte de Uganda, la expedición se movió río abajo, pasando paredes de papiros impenetrables, hasta que llegaron a una bahía de arena baja que hasta el día de hoy está marcada en los mapas como "Rhino Camp". (Documentos de Roosevelt, Archivos de la Institución Smithsonian) Sin embargo, llegar al Lado requería que Roosevelt atravesara la zona caliente de una epidemia de enfermedad del sueño: las costas y las islas en el extremo norte del lago Victoria. Cientos de miles de personas habían muerto recientemente de la enfermedad, hasta que el gobierno de Uganda evacuó sabiamente a los sobrevivientes hacia el interior. Los que se quedaron se arriesgaron, y Roosevelt notó el vacío de la tierra.
El rinoceronte blanco vivía allí, una especie completamente diferente del rinoceronte negro más común que Roosevelt había estado recolectando. Sin embargo, el color en realidad tiene poco que ver con sus diferencias. De hecho, los dos animales son tan diferentes que generalmente se colocan en géneros separados. El rinoceronte blanco, que es la bastarización inglesa de la palabra afrikaans wyd para "ancho", en referencia al labio superior característicamente ancho de esta especie, está especializado en pastoreo. En comparación, el rinoceronte negro más truculento tiene un labio superior estrecho y enganchado especializado para masticar arbustos. Aunque ambos animales son grises y básicamente no se distinguen por su color, muestran muchas otras diferencias: el rinoceronte blanco es generalmente más grande, tiene una joroba distintiva en su cuello y cuenta con una cabeza especialmente alargada y masiva, que lleva solo unas pocas pulgadas de el terreno. Roosevelt también sabía que de los dos, el rinoceronte blanco tenía una apariencia más cercana a los rinocerontes prehistóricos que alguna vez recorrieron el continente europeo, y la idea de conectarse con un legado de caza que abarcó milenios lo emocionó.
La expedición lanzó sus decenas en las orillas del río White, "Rhino Camp", a unos dos grados sobre el ecuador. (Archivos de la Institución Smithsonian) Durante muchas décadas desde su descripción en 1817, se sabía que el rinoceronte blanco solo se encontraba en esa parte de Sudáfrica al sur del río Zambezi, pero en 1900 se descubrió una nueva subespecie a miles de millas al norte, en el Enclave del Lado. Estas poblaciones ampliamente separadas eran inusuales en el mundo natural, y se suponía que los rinocerontes blancos existentes eran los restos de lo que una vez fue una distribución más extendida y contigua. "Es casi como si nuestro bisonte nunca hubiera sido conocido en tiempos históricos, excepto en Texas y Ecuador", escribió Roosevelt sobre la disparidad.
En el momento de la expedición de Roosevelt, todavía existían hasta un millón de rinocerontes negros en África, pero el rinoceronte blanco ya estaba cerca de la extinción. La población del sur había sido cazada hasta el punto de que solo unos pocos individuos sobrevivieron en una sola reserva, e incluso dentro de la estrecha franja del Enclave Lado, estos rinocerontes se encontraron solo en ciertas áreas y de ninguna manera eran abundantes. Por un lado, los instintos de Roosevelt como conservacionista le dijeron que se abstuviera de disparar a cualquier espécimen de rinoceronte blanco "hasta que se haya realizado una investigación cuidadosa sobre sus números y distribución exacta". Pero, por otro lado, como naturalista pragmático, sabía que la especie estaba inevitablemente condenada y que era importante para él recolectar especímenes antes de que se extinguiera.
Roosevelt hizo una lista de los animales que buscaba, ordenándolos por prioridad: . . También esperaba ingresar a algunos de los hábitats infestados de moscas del norte de Uganda en busca del raro rinoceronte blanco. (Documentos de Roosevelt, Archivos de la Institución Smithsonian) Mientras navegaba por el Nilo, Roosevelt fue seguido por una segunda expedición, dirigida por un ex miembro de la Policía Británica de África Oriental. Pero el Capitán W. Robert Foran no tenía la intención de arrestar a Roosevelt, a quien se refería con el nombre en clave "Rex"; más bien, fue el jefe de una expedición de Associated Press. Roosevelt dejó que el grupo de Foran lo siguiera a una distancia respetable, y ahora quería que las noticias regulares volvieran a los Estados Unidos. Foran también había sido instrumental en la obtención de una guía para Roosevelt en su excursión al Lado Enclave, prácticamente sin ley. El guía, Quentin Grogan, era uno de los cazadores furtivos de elefantes más notorios del Lado, y Roosevelt se sorprendió de que alguien de tan mala reputación dirigiera su grupo.
Grogan todavía se estaba recuperando de una fiesta borracha y nocturna cuando conoció a Roosevelt. El cazador furtivo pensó que [el hijo del presidente] Kermit era aburrido, y lamentó la falta de alcohol en el campamento de los Roosevelts. Entre otras perchas, ansioso por conocer a Roosevelt, había otro personaje: John Boyes, un marinero que, después de naufragar en la costa africana en 1896, "se hizo nativo" y fue tan considerado como un cazador de elefantes allí que fue bautizado como el El legendario Rey de los Kikuyu. Grogan, Boyes y un par de otros cazadores de elefantes no identificados se habían reunido con la esperanza de conocer a Roosevelt, quien los caracterizó a todos como "un conjunto duro". Estos hombres que enfrentaban la muerte en todo momento, "de fiebre, de asaltos de guerra Las tribus nativas, por sus conflictos con su cantera gigante ", se parecían tanto a los rudos cazadores de vacas que había encontrado en el oeste americano, hombres rudos y ferozmente independientes, que Roosevelt los amaba.
Fueron río abajo, pasando paredes de papiros impenetrables, hasta que llegaron a una bahía baja y arenosa que hasta hoy está marcada en los mapas como "Rhino Camp". Sus tiendas se ubicaron en las orillas del Nilo Blanco, a unos dos grados sobre el ecuador, Roosevelt estaba en "el corazón del desierto africano". Los hipopótamos deambulaban peligrosamente cerca por la noche, mientras los leones rugían y los elefantes trompeteaban cerca. Después de haber pasado los últimos meses en las frías tierras altas de Kenia, Roosevelt encontró intenso el calor y los enjambres de insectos, y se vio obligado a usar una red de cabeza de mosquito y guantes en todo momento. El grupo durmió debajo de mosquiteros "generalmente sin nada, debido al calor" y quemó repelente de mosquitos durante toda la noche.
Al final, Roosevelt disparó a cinco rinocerontes blancos del norte, con Kermit tomando cuatro adicionales. (Archivos de la Institución Smithsonian) Aunque su campamento estaba situado más allá de la zona de peligro para la enfermedad del sueño, Roosevelt todavía se estaba preparando para contraer algún tipo de fiebre u otra. “Todos los demás miembros del grupo han tenido fiebre o disentería; un portador de arma murió de fiebre, cuatro porteros de disentería y dos fueron mutilados por bestias; y en una aldea en nuestra línea de marcha, cerca de la cual acampamos y cazamos, ocho nativos murieron de la enfermedad del sueño durante nuestra estadía ", escribió. Las apuestas eran ciertamente altas en Rhino Camp, pero Roosevelt no se habría arriesgado si la misión no fuera importante: el rinoceronte blanco era la única especie de caza pesada que le quedaba a la expedición para recolectar, y, de todas las especies, era el que el Smithsonian probablemente nunca tendría la oportunidad de recolectar nuevamente.
Hoy, el rinoceronte blanco del norte se ha extinguido en la naturaleza y solo tres permanecen en cautiverio. Uno de los rinocerontes blancos de Roosevelt está a la vista en el Museo de Historia Natural. (NMNH) Al final, Roosevelt disparó a cinco rinocerontes blancos del norte, con Kermit tomando cuatro adicionales. Como juego, estos rinocerontes no eran impresionantes para cazar. La mayoría fueron fusilados cuando se levantaron del sueño. Pero con un toque de conmoción, las cacerías fueron puntuadas con combates de incendios forestales, inyectando algo de drama en una de las últimas cuentas de Roosevelt desde el campo. Las llamas lamían sesenta pies de altura cuando los hombres encendieron fuego para proteger su campamento, el cielo de la tarde se puso rojo sobre la hierba y el papiro ardiendo. Al despertar a una escena que se parecía a las secuelas de un apocalipsis, los hombres siguieron al rinoceronte a través de kilómetros de ceniza blanca, la hierba de elefante se había quemado en el suelo en la noche.
Ya sea que la especie viviera o desapareciera, Roosevelt enfatizó que la gente necesitaba ver al rinoceronte blanco. Si no podían experimentar los animales en África, al menos deberían tener la oportunidad de verlos en un museo.
Hoy, el rinoceronte blanco del norte se ha extinguido en la naturaleza y solo tres permanecen en cautiverio. Uno de los rinocerontes blancos de Roosevelt es la vista, junto con otros 273 especímenes de taxidermia, en el Salón de Mamíferos del Smithsonian en el Museo Nacional de Historia Natural.
Adaptado de THE NATURALIST por Darrin Lunde. Copyright © 2016 por Darrin Lunde. Publicado por Crown Publishers, una división de Penguin Random House LLC.
Darrin Lunde, es un erudito en mamíferos que ha nombrado a más de una docena de nuevas especies de mamíferos y lideró expediciones científicas de campo en todo el mundo. Darrin trabajó anteriormente en el Museo Americano de Historia Natural, y actualmente es especialista en museos supervisores en la División de Mamíferos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Darrin es el autor independiente de este libro, The Naturalist, basado en su propia investigación personal. Las opiniones expresadas en el libro son suyas y no las del Smithsonian.
