En mayo de 2010, en la cima del volcán Haleakalā en Maui, investigadores de 10 instituciones lanzaron uno de los proyectos de astronomía más ambiciosos que se hayan realizado. Utilizando el Telescopio de levantamiento panorámico y el Sistema de respuesta rápida o el telescopio Pan-STARRS, comenzaron a mapear digitalmente el cielo nocturno. Utilizando el telescopio de 1, 8 metros, escanearon tres cuartos del cielo visible 12 veces durante un período de cuatro años, utilizando cinco filtros de luz visible e infrarrojos, informa un comunicado de prensa.
En total, la encuesta tomó imágenes de 3 mil millones de objetos astronómicos, incluidas estrellas, galaxias, asteroides, nubes de gas y todo lo demás que flota en el espacio. En total, la encuesta contiene 2 petabytes de datos, que Calla Cofield en Space.com señala que son aproximadamente 100 veces los datos en Wikipedia. Pero al igual que Wikipedia, para que la información sea útil, los astrónomos deben asegurarse de que esté debidamente catalogada y accesible para la comunidad investigadora. "Durante los últimos tres años, hemos puesto mucho esfuerzo en verificar la calidad de los datos y definir la estructura más útil para el catálogo", dice el Dr. Roberto Saglia del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en el comunicado de prensa. “En más de 100 teleconferencias discutimos y mejoramos los resultados de las pruebas, como la astrometría o la fotometría para regiones del cielo seleccionadas que se han observado previamente con otros telescopios. También pensamos mucho sobre la mejor manera de combinar las observaciones individuales y cómo presentar la información relevante para cada tipo de objetos ".
La información se publica en dos lotes, informa Cofield. El primero, llamado "Cielo estático", es un mapa del cielo promediado de 12 pases Pan-STARRS. Más adelante en 2017, el equipo lanzará las imágenes individuales tomadas de cada sección del cielo durante cada uno de los 12 pases.
No son solo fotos bonitas. El catálogo masivo del cielo permitirá a los investigadores investigar galaxias, cuásares, asteroides, agujeros negros y estrellas como enanas blancas y enanas marrones, informa Cofield. De hecho, los investigadores creen que los datos les permitirán crear un censo de todos los objetos estelares en nuestro "vecindario solar" que se extiende alrededor de 300 años luz alrededor del sol. También permitirá a los investigadores examinar la luz que se dobla alrededor de las estrellas, lo que puede ayudar a identificar nuevos exoplanetas.
Los datos también iluminan fuera de nuestro vecindario, en la propia Vía Láctea. "Pan-STARRS1 mapeó nuestra galaxia natal, la Vía Láctea, a un nivel de detalle nunca antes alcanzado", dice en el comunicado de prensa Hans-Walter Rix, director del departamento de Galaxias y Cosmología de los Institutos Max Planck de Astronomía. "La encuesta proporciona, por primera vez, una visión profunda y global de una fracción significativa del plano y el disco de la Vía Láctea, un área que generalmente se evita con las encuestas dada la complejidad de mapear estas regiones densas y polvorientas".
Y debido a que el telescopio escaneó los mismos pedazos de cielo muchas veces durante un largo período de tiempo, los investigadores podrán identificar objetos que se mueven en el espacio. De hecho, los datos ya están dando lugar a descubrimientos. En 2011, Pan-STARRS estableció un récord al descubrir 19 asteroides en una noche, con una pareja a punto de acercarse relativamente a la Tierra. Ha habido otros hallazgos también. "Nuestro grupo descubrió y estudió nuevos tipos de explosiones de supernovas y las disrupciones de las estrellas por agujeros negros supermasivos a partir de los datos Pan-STARRS", dice Edo Berger, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, una institución participante en el estudio, en una oracion.
Un equipo de Taiwán también encontró recientemente un nuevo tipo de cuásar luminoso de alto desplazamiento al rojo con Pan-STARRS. Se espera que en los próximos años, hallazgos similares basados en el estudio del cielo llenen las revistas de astronomía.
