Muchos de nosotros creemos que el mundo ha estado yendo cuesta abajo desde la caída del Imperio Romano. Roma, fundada en 753 a. C., sobrevivió como un reino, una república o un imperio hasta aproximadamente el año 476 d. C. Cualquier sociedad que pueda sobrevivir 1, 229 años debe estar haciendo algo bien.
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Una de las razones por las que Roma floreció tanto como lo hizo fue que la política pública estaba determinada por signos y portentos. Nadie hizo nada en la antigua Roma sin informar primero que había visto dos águilas peleando por una cabra muerta, o una tormenta de granizo que estallaba milagrosamente del cuenco de higos favorito de los guardias pretorianos. Estos presagios se usaron para justificar todo: invadir Tracia, depositar un rival, aumentar los impuestos, incluso divorciarse de su cónyuge para poder casarse con alguien más joven o más rico de Egipto.
En general, el pueblo romano no se opuso a las acciones caprichosas de sus líderes, siempre que estuvieran acompañados por al menos un signo o portento. Pero tenía que ser una buena señal o portento, no una de esas cosas tipo "un pajarito me dijo".
Por lo tanto, cuando Augusto anunció que se haría cargo de Roma en el año 43 aC, el público inicialmente se sorprendió:
"No pueden simplemente entrar y tomar el poder de esa manera. ¿Por qué nos toman, payasos?"
Augustus: "Oh, olvidé decírtelo. Doce buitres aparecieron alrededor de la hora del almuerzo el jueves pasado y, como todos saben, una visita sorpresa de más de cinco buitres significa que está bien que derribe la república, confisque el dinero de todos y exilie a todos No me gusta ".
Público aliviado: "Bien. Pero la próxima vez, ¿podrías tratar de contarnos sobre los signos y portentos primero? Quiero decir, realmente"
Los signos y portentos continuaron desempeñando un papel en las sociedades a lo largo de la Edad Media y no pasaron de moda hasta la época de Robert the Bruce de Escocia, quien fue alentado por una araña para declararse rey y echar a los ingleses. (La araña puede haber sido francesa).
La desaparición de tales presagios ha sido una gran pérdida para todos nosotros, ya que hacen que sea mucho más fácil para las personas lidiar con cambios repentinos en las políticas, despidos sorpresa o malas noticias sobre la economía.
Hoy en día, los políticos celebran una conferencia de prensa y anuncian que tienen que aumentar los impuestos para cubrir gastos imprevistos, pero totalmente necesarios. Nadie realmente cree nada de esto; los impuestos se elevan porque a los políticos les gusta aumentar los impuestos. Cuánto más fácil sería aceptar estos pronunciamientos si estuvieran acompañados de signos y portentos.
"Vamos a aumentar sus impuestos escolares en un 12 por ciento", podría anunciar el jefe del consejo municipal. "La semana pasada, vi 12 bagres muertos en la fuente fuera de la Farmacia de Bailey. Obviamente, cada bagre presagia un aumento de impuestos del 1 por ciento. Mire el lado positivo: al menos no había 25 de ellos".
"Estoy elevando la tasa de interés preferencial medio punto", podría proclamar el presidente de la Reserva Federal. "Esto es en parte para combatir la inflación, pero principalmente porque vi dos cometas en llamas en el cielo y cada uno de ellos representó un aumento de un cuarto de punto en la prima".
¿Qué tan probable es que el pueblo estadounidense adopte signos y portentos? Más probable de lo que piensas. La semana pasada, mi mejor amigo dijo que un grupo de poderosas aves rapaces flotando sobre su patio trasero era una señal segura de que los Philadelphia Eagles ganarían el Super Bowl esta temporada.
Estoy en desacuerdo. Creo que los pájaros revoloteando significan un aumento de impuestos. Por mucho que me gustaría creer que las señales y los portentos dicen lo contrario, debes ser realista sobre estas cosas.
Joe Queenan, autor de nueve libros, escribe regularmente para el New York Times, Los Angeles Times y The Guardian .
