En 1897, se envió una misión diplomática británica a la ciudad de Benin, una vez sede de un gran reino en el sur de Nigeria, para exigir que su gobernante deje de imponer costumbres a los comerciantes coloniales. La misión fue emboscada, y en respuesta, 1.200 tropas británicas fueron enviadas en una "expedición de represalia". Arrasaron grandes porciones de la ciudad de Benin y, antes de reducir su palacio real a ruinas humeantes, se hicieron con unas 4.000 obras de arte, muchas de las cuales finalmente terminó en algunos de los museos más importantes del mundo.
Más de un siglo después de la destrucción, el Grupo de Diálogo de Benin, que comprende representantes de museos de Austria, Alemania, los Países Bajos, Suecia y el Reino Unido, junto con funcionarios nigerianos, ha encabezado un acuerdo para establecer "un nuevo museo en la ciudad de Benin ... donde se exhibirá una exhibición permanente de obras de arte de Benin de museos europeos y nigerianos ”. Si bien la exhibición es permanente, los objetos de los museos europeos rotarán periódicamente. Son, en otras palabras, préstamos.
Como Kate Brown informa para artnet News, no se ha confirmado exactamente qué artículos se enviarán al Museo Real de Benin, que se abrirá en Nigeria en 2021, pero los préstamos incluirán una serie de "bronces de Benin", esculturas intrincadas (que en realidad están hechos de latón, según la Enciclopedia Británica ) que fueron un sello codiciado de la producción artística del Reino de Benin. Unos 2.500 bronces fueron saqueados durante la expedición de 1897.
Entre las instituciones que participan en el grupo de Diálogo de Benin se encuentran el Museo Británico, el Weltmuseum de Viena, el Museo Nacional de las Culturas del Mundo en Leiden y el Museo Etnológico de Berlín, según Catherine Hickley, del Art Newspaper. El grupo, que se reunió en Leiden el 19 de octubre, acordó un plazo de tres años para la nueva exhibición, y los museos participantes se comprometieron a brindar asesoramiento y asistencia al Museo Real sobre asuntos como el diseño de exposiciones y capacitación, financiación y marcos legales.
El acuerdo se produce cuando varios museos occidentales han estado respondiendo a la presión para devolver los artefactos saqueados a sus países de origen. El presidente francés, Emmanuel Macron, por ejemplo, dijo que la repatriación de artefactos africanos es una "máxima prioridad" para su administración, y los museos franceses están tomando medidas para poner en marcha el proceso. El Museo Victoria and Albert en Londres recientemente indicó que estaba dispuesto a devolver los tesoros saqueados a Etiopía, prestados.
Pero hay muchos que creen que acuerdos como el fomentado por el Grupo de Diálogo de Benin no llegan lo suficientemente lejos. "[Nosotros] los europeos deberíamos pedir préstamos, después de haber restituido legalmente todos los tesoros africanos saqueados a sus legítimos propietarios", dijo Christian Kopp, de la organización Berlin Postkolonial, a Brown de artnet .
En su declaración, el Grupo de Diálogo de Berlín opina que "[q] las cuestiones de retorno son cuestiones bilaterales y se abordan mejor con museos individuales dentro de sus sistemas nacionales de gobierno". Pero también señala que el nuevo acuerdo "no implica que los socios nigerianos he renunciado a las reclamaciones por la eventual devolución de obras de arte retiradas de la Corte Real de Benin ".
