Cada año es un juego de adivinanzas frustrante y de alto riesgo: ¿qué cepas del virus de la gripe probablemente circularán el año siguiente? Debido a la forma en que funciona la producción de vacunas, los expertos médicos deben decidir a qué cepas apuntar mucho antes de que comience la temporada de gripe, y una vez que se toma la decisión, no hay un curso diferente. A veces, como con la vacuna 2014-15, los expertos adivinan mal.
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Recibir la vacuna contra la gripe de esta temporada redujo el riesgo de tener que visitar al médico por una enfermedad relacionada con la gripe en solo un 23 por ciento, según un informe semanal de morbilidad y mortalidad del 16 de enero de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Cuando la vacuna es una buena combinación para las cepas más comunes del año, la efectividad alcanza del 50 al 60 por ciento.
Las vacunas contra la gripe son más que evitar una semana de resfriados. La gripe estacional puede crear serios problemas de salud, especialmente entre personas menores de 2 años o mayores de 65 años y aquellos con sistemas inmunes debilitados u otras afecciones médicas. La Organización Mundial de la Salud estima que entre 3 y 5 millones de personas en todo el mundo se enferman gravemente de gripe cada año, con 250, 000 a 500, 000 muertes anuales.
Aunque la coincidencia de vacunas de esta temporada es pobre, los expertos enfatizan que recibir una inyección sigue siendo lo correcto. Por un lado, las cepas para las cuales esta vacuna está diseñada para prevenir pueden comenzar a circular ampliamente más adelante en la temporada de gripe. La vacuna también puede prevenir algunas infecciones de cepas mal emparejadas y reducir la gravedad de otras, lo que permite a las personas evitar la hospitalización o incluso peores resultados.
Y ahora hay esperanza en el horizonte que podría terminar con los intentos anuales de pronóstico de la gripe. Los científicos podrían estar acercándose a una "vacuna universal" que puede combatir eficazmente múltiples cepas de influenza con una dosis de por vida, como la que protege a las personas contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Una vacuna contra la gripe de una sola vez probablemente sería una bendición para la salud pública, porque alentaría a más personas a vacunarse. Con dosis anuales, las encuestas de los CDC muestran que las tasas de vacunación en los EE. UU. Han rondado alrededor del 40 por ciento al comienzo de las últimas dos temporadas de gripe, en parte porque muchas personas consideran que las vacunas anuales son demasiado inconvenientes.
"Establecer la 'inmunidad de rebaño' al hacer que la mayor parte de la población general reciba la vacuna es extraordinariamente importante, como lo demuestran los recientes brotes de sarampión", dice Matthew Miller de la Universidad McMaster en Ontario. Gracias a las inoculaciones generalizadas en el siglo XX, el sarampión ahora es raro en los EE. UU. Sin embargo, se han reportado docenas de nuevos casos en California y estados cercanos desde mediados de diciembre, creando un brote que se ha relacionado con visitantes infectados en Disneyland. Según el Departamento de Salud Pública de California, alrededor de 20 de los pacientes confirmados no estaban vacunados.
El virus de la influenza A, visto en una imagen ampliada. (Dennis Kunkel Microscopy, Inc./Visuals Unlimited / Corbis) La parte difícil de desarrollar una vacuna contra la gripe es que el virus está cambiando constante y rápidamente. Las mutaciones genéticas alteran la estructura de las proteínas de la superficie del virus, lo que cambia propiedades tales como cuán vulnerable es a las vacunas, cuán fácilmente se mueve de persona a persona y qué tan bien puede resistir los medicamentos antivirales. Desde el 1 de octubre de 2014, los CDC han caracterizado 462 virus de influenza diferentes.
Las vacunas contra la gripe más comunes exponen al cuerpo a un virus de "muestra" que está inactivo o debilitado, de modo que puede comenzar a crear anticuerpos durante las dos semanas posteriores a la vacunación. Esos anticuerpos protegen contra las mismas cepas virales utilizadas para fabricar la vacuna. La influenza A y B son los principales virus que infectan a las personas cada temporada, por lo que se incluyen dos cepas de influenza A (un virus H1N1 y un virus H3N2) y una o dos cepas de influenza B en el medicamento estacional.
Pero es un proceso que lleva mucho tiempo producir y entregar las millones de dosis que se necesitan al comienzo de la temporada a principios de diciembre. Eso significa que un equipo de expertos tiene que adivinar qué virus incluir meses antes de que llegue la temporada de gripe. Este año, se estima que el 70 por ciento de los virus H3N2 más comunes que flotan se han alterado de los utilizados en la producción de vacunas, lo que significa que la vacuna está tratando de combatir las cepas de gripe que ni siquiera existían cuando se hizo.
Los expertos estadounidenses pronto tendrán que intentar burlar la gripe nuevamente, cuando un grupo comience a reunirse en la Administración de Drogas y Alimentos a principios de marzo para comenzar a diseñar la vacuna 2015-16. Una vez que comienza la fabricación, solo pueden observar y esperar que las cepas que elijan sean las que circulen más comúnmente durante la temporada de gripe del próximo año.
Pero este sistema pronto podría estar listo para el cambio. Los investigadores anunciaron a principios de este mes que están a punto de comenzar los ensayos clínicos con una vacuna universal que podría prevenir contra todas las cepas del virus de la influenza A con una única inyección. "La vacuna podría convertirse en una realidad en tan solo cinco a siete años, si los ensayos clínicos se llevan a cabo sin problemas", dice Miller, uno de los creadores de la vacuna.
Descrita en la edición de febrero de 2015 del Journal of Virology, la vacuna depende de una clase de anticuerpos capaces de combatir la amplia gama de virus de la gripe A. Apuntan a la región de una proteína viral conocida como el dominio del tallo de hemaglutinina, que es como el palo de una "piruleta" de proteína viral: los sabores de la parte superior del caramelo pueden cambiar cuando los virus mutan, pero el palo permanece igual y continuará igual. ser vulnerable a un anticuerpo universal.
Miller y sus colegas de la Universidad McMaster y la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai han probado hasta ahora la vacuna en ratones y hurones. Cuando los animales se infectaron con la cepa viral que coincidía bien con la vacuna convencional, ambas vacunas tuvieron un rendimiento comparable.
“Sin embargo, cuando los animales se infectaron con un virus 'no coincidente', los que recibieron la vacuna convencional murieron, mientras que los que recibieron la vacuna universal sobrevivieron. Este es el gran avance ", dice Miller. Miller señala que las estrategias para incorporar un componente universal de influenza B en la vacuna están en desarrollo, pero hasta ahora están menos avanzadas. La influenza B es un poco menos preocupante, agrega, porque se sabe que solo los virus de la gripe tipo A han causado pandemias y brotes notables, como el susto de la gripe aviar H5N1. Aún así, él llama al componente de gripe B "una alta prioridad".
