Utah es un país de dinosaurios, tanto es así que el estado tiene un sistema de desvío escénico llamado Dinosaur Diamond que conecta antiguos lugares de descanso finales a través del desierto. Pero entre los sitios que contienen huellas preservadas y fósiles polvorientos, un cementerio destaca como un misterio de 148 millones de años: la cantera de dinosaurios Cleveland-Lloyd.
contenido relacionado
- 14 datos curiosos sobre los animales del "mundo jurásico"
- Descubra un premio gordo fósil fuera del Strip de Las Vegas
Este hito nacional, a aproximadamente una hora en automóvil al sureste de la ciudad de Price, cuenta con una de las concentraciones más densas de fósiles de dinosaurios del Jurásico en el mundo. Curiosamente, el revoltijo jurásico está repleto de una especie particular de carnívoro con garras malvadas, un conjunto que ha desconcertado a los científicos durante décadas. ¿Qué sucedió en el antiguo Utah para reunir esta convergencia de depredadores y qué pudo haber matado a los carnívoros?
Ahora, un equipo de paleontólogos de varias instituciones puede haber encontrado algunas pistas inesperadas que revertirían la teoría principal para explicar este pozo mortal de dinosaurios. Y como muchos misterios de grandes asesinatos, la historia parece involucrar una pizca de veneno.
Nadie sabe quién se topó con la cantera rica en carnívoros. El rancho de huesos ya era bien conocido por los ganaderos locales cuando la Universidad de Utah realizó la primera excavación formal en 1928, transportando más de 500 huesos. Una década más tarde, el muchacho local William Lee Stokes les contó a sus profesores sobre el sitio cuando fue al este para asistir a la Universidad de Princeton. Los Ivy Leaguers cavaron alrededor del sitio en los veranos de 1939 a 1941, y Stokes eventualmente se convirtió en la principal autoridad en el lecho óseo aparentemente inagotable. Los científicos de otras instituciones iban y venían a lo largo de los años, todos desconcertados por la inusual extracción de fósiles.
Mientras Stokes y las generaciones sucesivas de paleontólogos ingresaban a la cantera, descubrieron que más del 75 por ciento de los huesos extraídos de la piedra gris pertenecían a Allosaurus fragilis, un depredador ágil que podía crecer más de 30 pies de largo, equipado con evolución con tres garras malvadamente curvadas en cada mano y una boca llena de dientes aserrados. También aparecieron otros depredadores en la cantera, incluidos Marshosaurus y Stokesosaurus, previamente desconocidos, pero ninguno estaba cerca de la abrumadora abundancia de Allosaurus .
La explicación inicial de las estadísticas sesgadas parece simple: el sitio debe haber sido una trampa de depredadores. Hace unos 148 millones de años, en el calor de la estación seca del Jurásico, un estegosaurio incauto o una fuente de carne similar debió haber metido la pata en el lecho de un lago seco en busca de una bebida. Todo el tonelaje presionó los pies del dinosaurio en el lodo y, exhausto por el esfuerzo y la deshidratación, el animal murió rápidamente. Si los gritos de los dinosaurios que luchaban no atraían a los carnívoros, entonces el olor postmortem seguramente lo hizo. Pero el voraz Allosaurus habría quedado atrapado como su última cena, y la trampa se refrescaría con un nuevo cebo cuando dinosaurio tras dinosaurio entrara en el pozo pegajoso.
Sin embargo, a medida que más investigadores seleccionaron la cantera, la hipótesis de la trampa de los depredadores comenzó a tener menos sentido. Los paleontólogos y geólogos disidentes han señalado que no había nada en este sitio para atrapar a los depredadores: las rocas no muestran signos de asfalto u otra sustancia lo suficientemente pegajosa como para atrapar los pies de los dinosaurios. Hasta ahora, las explicaciones alternativas han incluido sequías severas, cuerpos que flotan desde otros lugares, agua envenenada y más. Todas estas opciones dividen el misterio en dos partes: ¿cómo se enterraron los dinosaurios aquí, y por qué Allosaurus supera en número a todos los demás?
Las respuestas a estas preguntas descansan en geología. Los huesos de dinosaurios pueden contarnos mucho sobre los animales individuales (tamaño, edad, salud, etc.), pero el contexto de su entierro pedregoso es la parte más esencial de la historia de Cleveland-Lloyd. La roca en sí, así como el patrón en el que se colocaron los huesos individuales, tienen pistas sobre cómo era el antiguo entorno y qué pudo haber unido este conjunto fósil.
Para reconstruir lo que sucedió, la Universidad de Wisconsin, el paleontólogo Oshkosh Joseph Peterson y su equipo de campo se han dedicado a años de trabajo agotador. "Realmente no hay lugar en el mundo que sea como el Jurásico de Utah", dice Peterson, por lo que los científicos tienen que reconstruir ese mundo perdido a partir de pedazos.
Si bien la Oficina de Administración de Tierras ha hecho un gran trabajo protegiendo el sitio, Peterson dice que hay algunos desafíos inherentes a la cantera. El lecho óseo expuesto está actualmente protegido de los elementos por un par de edificios. El edificio de la cantera norte generalmente está en buen estado, en parte porque está abierto al público. Pero el edificio sur se ha utilizado como espacio de almacenamiento por necesidad y se ha convertido en el hogar perfecto para los empacadores y las serpientes de Gopher. Barrer la caca de rata suele ser la primera tarea de la temporada de campo.
Además, aunque la mayoría de las excavaciones aquí han sido científicas, en tiempos no registrados en el pasado, algunos huesos han sido removidos sin ninguna información geológica esencial sobre cómo estaban ubicados. Muchos de estos trozos se colocaron alrededor de los edificios de la cantera o se apilaron en la esquina de lo que Peterson llama en broma la "Mesa del misterio y la desesperación".
El lecho óseo expuesto actualmente está protegido de los elementos por este par de edificios. (Brian Switek) 
El interior del edificio sur en la cantera Cleveland-Lloyd. Barrer la caca de rata suele ser la primera tarea de la temporada de campo. (Brian Switek) 
Los paleontólogos John Warnock, Steve Clawson y Mary Brill trabajan en huesos que pertenecen al 48º Allosaurus descubierto en el sitio. (Brian Switek) 
Las sombras y la luz juegan a través de los artefactos en la "Tabla de misterio y desesperación". (Brian Switek) Durante los últimos cuatro años, el equipo de Peterson ha pasado una o dos semanas a la vez limpiando las canteras y eliminando toneladas literales de piedra caliza para exponer más de la capa ósea, de modo que el lecho fósil pueda mapearse en detalle por primera vez. El equipo ha estado utilizando una técnica llamada fotogrametría (hacer mapas fotográficos en 3-D) para que los cambios en la cantera se puedan actualizar anualmente con unas pocas tomas de una cámara. Al estudiar estos modelos, Peterson espera ver si los dinosaurios en el sitio fueron derribados por una sola catástrofe o si los cuerpos se acumularon con el tiempo. "Independientemente de lo que nos muestren estos resultados", dice Peterson, "está proporcionando una gran pieza de este rompecabezas".
El equipo también está reuniendo otras líneas de evidencia. Además de los estudios de la química geológica de la cantera, están realizando algunos experimentos sobre lo que sucede con los cadáveres de terópodos cuando están empapados en el tipo de ambiente antiguo que representa Cleveland-Lloyd. En ausencia de un Allosaurus vivo, los científicos están utilizando dinosaurios modernos, también conocidos como pájaros.
"Mi acercamiento a la cantera es el mismo que el de una escena del crimen o un sitio arqueológico: no deje piedra sin mover", dice Peterson.
Todo el esfuerzo está comenzando a aclarar las señales complejas y, a veces, aparentemente contradictorias sobre lo que sucedió en Cleveland-Lloyd. Hasta ahora, los nuevos resultados "respaldan las hipótesis anteriores sobre la hinchazón y la flotación, así como una fuente de agua tóxica para la cantera", dice el geólogo Jonathan Warnock de la Universidad de Pensilvania de Indiana. Los detalles completos están a la espera de publicación científica, pero los investigadores se están concentrando en cómo el agua envenenada podría haber matado a los dinosaurios y la forma en que esos cuerpos se desmoronaron para hacer que la acumulación de palos de recogida se incrustara en la piedra jurásica.
No es que la historia de Cleveland-Lloyd esté por terminar. Gran parte del lecho de huesos permanece debajo de la roca, extendiéndose hacia las colinas detrás de los edificios de la cantera. Y justo este verano, el equipo expuso una nueva porción de la superficie de la cantera que será excavada minuciosamente el próximo año, incluida la evidencia de que se descubrieron los 48 ° Allosaurus .
Aunque Cleveland-Lloyd es una acumulación única de Allosaurus, Peterson espera que el estudio del sitio arroje datos más generales sobre lo que les sucedió a los dinosaurios jurásicos entre las muertes y su descubrimiento por parte de los paleontólogos. El boneyard de Utah es un lugar no solo para maravillarse con los saurios desaparecidos, sino también para reconstruir cómo era realmente el mundo jurásico.
