Las pecas con frecuencia se consideran lindas, pero también son la primera señal de advertencia de que la piel puede haber recibido una dosis demasiado grande de radiación solar.
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La palabra peca, utilizada por primera vez en el siglo XIV, surgió de la palabra inglesa freken, que probablemente sea de origen escandinavo, según el diccionario Webster. El término laico peca puede representar dos entidades dermatológicas distintas: ephelides y lentigos.
"Las llamamos pecas, pero son diferentes", dice Nada Elbuluk, dermatóloga del Centro Joan H. Tisch para la Salud de la Mujer en el Centro Médico Langone de la NYU.
Tanto los ephelides (el plural de ephelis) como los lentigos (el plural de lentigo) son condiciones benignas. No se convierten en cáncer de piel, pero ambos "son un marcador de cuánto daño solar has tenido", dice Elbuluk.
Y, dice ella, las lesiones "indican que estás en riesgo" de cáncer de piel.
El tipo de piel determina tanto la probabilidad de pecas como el riesgo de cáncer de piel. Las personas en el extremo inferior de la escala de tipo de piel Fitzpatrick tienen un mayor riesgo. La escala Fitzpatrick, que varía desde muy clara (Tipo 1) a muy oscura (Tipo VI), fue desarrollada en 1975 por Thomas Fitzpatrick de la Facultad de Medicina de Harvard.
Los niños con pecas tienen ephelides. Estas manchas marrones del tamaño de una protuberancia del lápiz tienden a comenzar a aparecer alrededor de los 2 o 3 años, pero generalmente solo en niños que tienen una predisposición genética. En su mayoría, los que tienen ephelides tienen piel clara y cabello rubio o rojo. Las niñas parecen tenerlos más que los niños.
Las ephelides se oscurecen en reacción a la exposición al sol, y generalmente se encuentran en la cara, los brazos, el pecho y la espalda. Tener quemaduras solares graves antes de los 20 años tiende a aumentar la probabilidad de ephelides.
Sin embargo, las ephelides pueden desvanecerse, incluso durante el invierno, y tienden a desaparecer por completo en la edad adulta, dice Elbuluk.
Los lentigos, sin embargo, solo aparecen en respuesta a la exposición al sol y se vuelven más numerosos con el tiempo. Hasta el 90 por ciento de los estadounidenses blancos de 60 años o más y un quinto de los menores de 35 años tienen lentigos.
Los lentigos tienden a ser grandes, de hasta 1 a 2 centímetros de ancho, y pueden tener formas irregulares, mientras que las ephelides generalmente son redondeadas y solo de 1 a 2 milímetros de ancho.
Las pecas también son diferentes a los lunares, que son pequeños, generalmente oscuros y pueden ser planos o elevados. Comienzan a desarrollarse en la infancia o la adolescencia y permanecen prácticamente iguales durante toda la vida, aunque los lunares atípicos pueden transformarse en crecimientos potencialmente cancerosos después de la exposición a la luz solar.
La única forma de prevenir las pecas es evitar la exposición al sol o usar mucho protector solar. La medicina moderna también ofrece algunas soluciones para aquellos que piensan que las pecas no son tan atractivas.
"Definitivamente hay un mercado cosmético para las personas que no les gustan y quieren revertir el tiempo y parte del daño solar", dice Elbuluk. Los dermatólogos pueden usar láseres, nitrógeno líquido, exfoliaciones químicas y otras herramientas para eliminar ephelides y lentigos aquí y allá, pero no en grandes extensiones.
Es tu turno de preguntarle al Smithsonian.
