A medida que el sol se pone en el Alentejo, una región productora de vino a unos 160 kilómetros al sureste de Lisboa, docenas de murciélagos abandonan sus refugios y toman vuelo, sus cuerpos oscuros en marcado contraste con los brillantes rosas y naranjas del atardecer. Es la hora de la cena para las criaturas nocturnas, y los enólogos de Herdade do Esporão confían en los mamíferos voladores para ayudar a librar los viñedos de visitantes no deseados.
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Hasta ahora, parece que la asociación está dando sus frutos: Esporão ha visto una disminución en la cantidad de insectos que engullen la vid causando estragos en sus 1, 235 acres de uvas para vino. Como una bodega que se esfuerza por hacer que sus operaciones sean lo más sostenibles posible, los murciélagos se han convertido en un reemplazo confiable de los productos químicos agresivos que a menudo se utilizan para evitar las plagas.
Los murciélagos han sido activos para la comunidad agrícola en general durante décadas, y muchos agricultores confiaron en estos "hombres de alas" para matar insectos en lugar de usar una abundancia excesiva de pesticidas y otros productos químicos nocivos. Dependiendo de la especie, los murciélagos que se alimentan de insectos pueden devorar entre la mitad y dos tercios de su peso corporal en insectos cada noche, lo que equivale a aproximadamente 1, 000 insectos por hora.
Solo en los Estados Unidos, los murciélagos ahorran a la industria agrícola entre $ 3.7 mil millones y $ 53 mil millones cada año en servicios de control de plagas, según un estudio realizado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Sin embargo, solo en los últimos años las bodegas han implementado prácticas específicas para los murciélagos en sus propiedades.
En Herdade do Esporão, el biólogo Mário Carmo está a cargo del programa de murciélagos, que comenzó en 2011. Ningún murciélago vivía anteriormente en la propiedad, dice Carmo, probablemente debido a la falta de refugio en un paisaje compuesto por llanuras salpicadas ocasionalmente. stand de alcornoques. Los murciélagos prefieren hábitats cálidos, oscuros y bien protegidos de los depredadores, según la Organización sin fines de lucro para la Conservación de los Murciélagos, por lo que no es sorprendente que las criaturas hayan pasado por alto el viñedo para obtener mejores alojamientos en forma de puentes o áticos.
"[La falta] de posibles hogares para el establecimiento natural de los murciélagos reforzó la importancia de este proyecto, que es ayudar a restaurar el equilibrio de los ecosistemas [de la finca]", dice Carmo. "Decidimos atraer murciélagos a nuestra propiedad y usarlos como aliados en el control de plagas en los viñedos, debido al tipo de agricultura que se practica en la propiedad".
La finca instaló 20 cajas de murciélagos de madera en medio de sus hileras de Verdelho, Touriga Nacional, Antão Vaz y otras variedades de uva autóctonas. A partir de este agosto, las cajas albergan unos 330 murciélagos, incluido el pipistrelle de Kuhl, una especie nativa común en el sur de Europa, y el nóctulo menor, o murciélago de Leisler, una especie que se encuentra en todo el continente.
David Baverstock, enólogo jefe de Esporão, fue uno de los primeros defensores del programa de murciélagos. Él dice que la sostenibilidad juega un papel importante en todas las áreas de la bodega, desde la vid hasta la botella de vino. Aunque Esporão no es 100 por ciento orgánico, aproximadamente un tercio de sus viñedos están dedicados a la agricultura orgánica, y los pesticidas y fertilizantes industriales están prohibidos en esas áreas. Además de los murciélagos, el viñedo se convierte en mariquitas y el carbonero común, un ave que come insectos, como formas de control natural de plagas.
"Los murciélagos no son el único reemplazo, pero son uno de los elementos que hacen posible [la agricultura sostenible]", dice Carmo. "En términos de enfermedades en los viñedos, más o menos tenemos eso bajo control, pero las plagas de insectos son nuestra principal preocupación, y el uso de murciélagos es una de esas alternativas".
Filas de uvas que crecen en Herdade do Esporão. (Cortesía de Esporão) 
El viñedo construyó cajas de murciélagos para atraer a los murciélagos con perchas cálidas, oscuras y bien protegidas. (Crédito: Cortesía de Esporão) 
Dependiendo de la especie, los murciélagos nocturnos pueden devorar entre la mitad y dos tercios de su peso corporal en insectos cada noche. (Crédito: Cortesía de la Organización para la Conservación de los Murciélagos) 
Los murciélagos se acurrucan dentro de una caja de murciélagos. Las cajas del viñedo han atraído el pipistrelle de Kuhl y el noctule menor, o el murciélago de Leisler. (Cortesía de la Organización para la Conservación de los Murciélagos) 
Es muy probable que los murciélagos comedores de insectos mantengan la polilla de la vid europea bajo control en Esporão. (Cortesía de la Organización para la Conservación de los Murciélagos) Carmo aún no tiene porcentajes específicos de cuánto han contribuido los murciélagos al control de plagas en la propiedad. Actualmente, está trabajando con el Centro de Biodiversidad y Recursos Genéticos de la Universidad de Oporto para estudiar material genético en guano tomado de las cajas de murciélagos para discernir qué insectos están comiendo los murciélagos.
En un correo electrónico, Carmo supuso que los murciélagos estaban ayudando a matar a la polilla de la vid europea ( Lobesia botrana), considerada una plaga importante de viñedos en toda Europa y, más recientemente, en California. Sin embargo, dice que no estará seguro hasta que reciba el análisis.
"[Los resultados] probablemente indicarán que, como todo en la vida, habrá un equilibrio entre las especies de plagas y los auxiliares o insectos que comen los insectos malos", dice Carmo. "Pero debido a que los murciélagos no solo comen los [insectos] malos, sino también los buenos, ayuda a mantener un equilibrio de las poblaciones de insectos".
Rob Mies, director ejecutivo de la Organización para la Conservación de los Murciélagos, dice que incluso si los murciélagos mastican algunos de los buenos insectos, todavía juegan un papel fundamental en la agricultura, y los beneficios de tenerlos alrededor superan con creces los negativos.
"Incluso si los murciélagos comieran una especie de insecto en particular hasta una cierta densidad, no desperdiciarían su energía para comer los últimos pocos que quedan", dice. "En cambio, cambiarían a un tipo diferente de insecto".
Involucrarse en la vinificación también conlleva beneficios para los murciélagos. Los mamíferos voladores no son ajenos a la mala publicidad, a menudo son lanzados como los chicos malos chupadores de sangre que acechan en las sombras.
"Creo que la razón por la que las personas les tienen tanto miedo es porque los murciélagos son nocturnos y los humanos tienen un miedo natural a la noche, ya que nuestra visión no es la mejor en ese momento del día", dice Mies. "En muchas historias y películas, los animales nocturnos han sido retratados como malvados".
Para agregar lesiones al insulto, en los últimos años, el número de murciélagos se ha visto amenazado debido al aumento de las turbinas eólicas, en las que los murciélagos pueden volar accidentalmente, así como a la propagación del síndrome de ruido blanco, una enfermedad letal que se manifiesta como un blanco hongo en la piel de los murciélagos.
Los programas de murciélagos como el de Esporão podrían ayudar a más personas a ver a los murciélagos como amigos en lugar de enemigos y mejorar los esfuerzos de conservación. Esporão ya tiene planes para duplicar su colección de cajas de murciélagos, y aunque los visitantes de la finca no pueden ver a las criaturas nocturnas en acción, sí pueden ver las perchas prominentes mientras caminan por los viñedos.
"Si hablamos con [las personas] y tratamos de explicarles que la presencia de murciélagos reducirá el uso de pesticidas y fertilizantes químicos", dice Carmo, "creo que es suficiente para convencerlos de que esto es lo correcto".
