Si estaba buscando un animal en el que estudiar la evolución del lenguaje, el pinzón cebra, un nativo de Australia que pesa alrededor de una onza y tiene un cerebro del tamaño de una uva, podría no parecer una opción obvia. Hasta hace poco, de hecho, pocos investigadores consideraban la posibilidad de que las aves, con una historia evolutiva que difería de la de los mamíferos hace 300 millones de años, tengan mucho que enseñarnos sobre la inteligencia. Pero, dice Erich Jarvis de la Universidad de Duke, los pinzones cebra tienen una cualidad realmente sobresaliente: "aprendizaje vocal", la capacidad de recordar y reproducir los sonidos que escuchan, una habilidad compartida, hasta donde sabemos, por un puñado de familias de animales. Además de los seres humanos, estos son elefantes, murciélagos, ballenas, delfines y tres órdenes de aves: loros, colibríes y pájaros cantores.
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Las palomas arrullan y las gallinas graznan; los lobos aúllan y los monos parlotean. Pero esos sonidos son innatos. Los perros y los caballos pueden aprender a responder a las órdenes vocales, y a algunos simios se les puede enseñar un lenguaje de señas primitivo. Pero ninguno de esos animales puede aprender a imitar nuevos sonidos, lo que parece ser una de las habilidades que hicieron posible la cultura humana. Entonces, en un sótano, a unos pocos metros del laboratorio de Jarvis, varios cientos de pinzones cebra de pico gris y espalda naranja llenan la habitación con un suave chirriar, como tantos pequeños cinturones de chirrido. Su destino es analizar sus cerebros para detectar la presencia de proteínas que significan la activación de ciertos genes durante el canto. "¿Qué es lo más complejo que puede hacer un cerebro? El lenguaje", dice Jarvis, un neurobiólogo de 41 años. "Estoy comenzando desde la ingenua posición de que si puedes descifrar lo más complejo acerca de cómo funciona el cerebro, todo lo demás encajará".
Por extraño que parezca, Jarvis comenzó su carrera al impresionar al zoólogo Fernando Nottebohm como "el miembro más desorganizado y caótico de mi laboratorio". Eso fue en 1989, cuando Jarvis, un producto de las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York y Hunter College, llegó a la Universidad Rockefeller para estudiar con Nottebohm, famoso por descubrir que los cerebros de los pájaros cantores en realidad producen nuevas células nerviosas a lo largo de la vida del ave. Jarvis es alto, delgado y de miembros sueltos, con una barba corta y rizada; Un ex bailarín que consideraba una carrera en el ballet, camina rápido y habla rápidamente con una voz suave y uniforme. Al crecer, vivió con su madre en Harlem después del divorcio de sus padres, y con sus abuelos en Brooklyn y el Bronx. Asistió a la High School of the Performing Arts, y un pájaro, en su primera experiencia, era algo que cocinabas para la cena del domingo. En 1998, después de completar su doctorado en Rockefeller, Jarvis se mudó a Duke, donde cuatro años más tarde recibió el Premio Alan T. Waterman, el más alto honor otorgado por la National Science Foundation a un joven investigador.
Una gran cosa sobre lo que Jarvis estudia es que hay fondos para ello, porque puede afirmar que está haciendo un trabajo que podría conducir a una cura para la enfermedad humana. El seguimiento de las vías del aprendizaje vocal en las aves podría ayudar a los investigadores que trabajan para restaurar el habla en las víctimas de accidente cerebrovascular, dice Jarvis, y agrega: "Ahora sabemos que el cerebro aviar se parece mucho más al cerebro de los mamíferos de lo que la gente pensaba". La posibilidad de nuevos tratamientos para las lesiones cerebrales llevó a una donación "Pionera" de $ 2.5 millones a Jarvis por parte de los Institutos Nacionales de Salud. El premio, por su investigación innovadora de alto riesgo, lo convierte en un objeto de envidia para otros investigadores, incluido incluso su antiguo mentor Nottebohm, quien señala con ironía que Jarvis "está recibiendo en estos días mucho más apoyo de subvención que yo".
Jarvis es bien conocido en el campo por su especulación sobre la evolución del aprendizaje vocal o, más bien, por su incapacidad para evolucionar más a menudo en la naturaleza. En los pájaros cantores, donde por lo general los machos cantan, el rasgo juega un papel en el apareamiento. "Mientras más sintaxis variable produzcas, más probabilidades hay de que un compañero te elija", dice Jarvis. "Los llaman canciones sexys". (Es, agrega, no tan diferente en otra especie de aprendizaje vocal, la que produce poesía y jazz improvisado). Jarvis cree que la arquitectura neural para el aprendizaje vocal es básica para el cerebro vertebrado, específicamente, que está relacionada al sistema de aprendizaje motor que permite a un animal, por ejemplo, caminar. En ese caso, se preguntó Jarvis, ¿por qué un rasgo tan útil no ha evolucionado más a menudo?
Su respuesta propuesta (junto con la del investigador japonés Kazuo Okanoya, a quien se le ocurrió la misma idea de forma independiente) representa un salto conceptual que sus colegas consideran como algo entre audaz y absurdo. Sugiere que ser escuchado es, para muchos animales, solo otra forma de ser comido. Los depredadores que se acostumbran a los sonidos de rutina de sus presas se dan cuenta cuando alguien silba una melodía diferente. Por lo tanto, la evolución, que favorece el aprendizaje vocal a través de la selección sexual, también funciona en su contra, a través de la depredación. ¿Es una coincidencia que la mayoría de las especies capaces de aprender vocalmente también puedan volar? Jarvis piensa que no. Cuando habla de la idea en reuniones científicas, dice: "la mitad de la sala lo denunciará ... lo que no me molesta. Al menos hasta que alguien venga a refutarlo".
Como científico, Jarvis ha recorrido un largo camino desde sus primeros años en Rockefeller, cuando también bailaba con una pequeña compañía llamada Ballet Afrique y casi se fue del laboratorio. "Realmente no vi que iba a sobrevivir", recuerda David Clayton, un colega de Rockefeller ahora en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. "Es interesante verlo florecer ahora. Es una personalidad muy fuerte". Nottebohm dice: "Erich era muy inseguro. Me dijo que pensaba que estaba siendo" ignorado ". Ni siquiera sabía qué significaba la palabra. Le dije, tienes razón, te están discriminando, porque eres un pésimo científico. Y creo que eso realmente lo golpeó. No solo se convirtió en el más duro miembro trabajador del laboratorio, pero comenzó a hacer cosas creativas y bien pensadas ".
No es inusual que el nombre de un científico en una universidad importante como Duke aparezca en el New York Times, como Jarvis 'tiene media docena de veces. Sin embargo, la primera referencia del Times a él es una revisión de 1983 de su desempeño en la graduación de la escuela secundaria. ("Lisa Arrington y Erich Jarvis hicieron que la audiencia vitoreara con sus ascensores de estilo soviético en una guerra y discordia pas de deux", escribió el crítico). Seis años más tarde, mientras estaba en su primer año en Rockefeller, vuelve a aparecer, en un largo artículo titulado "La muerte aleatoria reclama a un hombre que luchó para recuperar la vida". El hombre era el padre de Jarvis, James, que había estado sin hogar durante años, viviendo en cuevas en los parques de la ciudad de Nueva York. James Jarvis se había graduado de la High School of Music and Art a los 15 años y se especializó en química en el City College. Había sido un drogadicto mentalmente enfermo durante gran parte de su vida posterior, pero en el año anterior a su asesinato, un crimen aparentemente sin motivo que no se ha resuelto, se había esforzado por volver a entrar en la sociedad. Erich Jarvis había estado cerca de su padre cuando pudo encontrarlo. "No sé cuántas personas sin hogar son científicos", dijo al periodista. "Pero mi padre era científico. Era un explorador. Estaba estudiando técnicas de supervivencia. Quería encontrar la ley universal de todas las leyes".
Jarvis tiene algunas teorías sobre cómo los prejuicios culturales han entrado en su propio campo de ciencia altamente abstracto. Por ejemplo, sospecha que el papel de los genes de "mantenimiento", que realizan funciones rutinarias como regular el metabolismo o mantener la integridad de la pared celular, han sido ignorados por muchos científicos porque el "mantenimiento" se considera poco interesante: "¿Quién inventó esto? ¿Por qué son [esos genes] poco interesantes? Porque en el pasado, creo que [los investigadores varones] estaban pensando en sus esposas. En la familia de la que vengo, en la mayoría de las familias afroamericanas, la limpieza es muy respetada ". Recientemente su laboratorio descubrió que la actina, una proteína producida por uno de los llamados genes de "limpieza", parece desempeñar un papel en el aprendizaje vocal.
Cuando no está viajando, Jarvis está en el laboratorio seis o siete días a la semana. Hace mucho tiempo dejó de actuar, aunque se las arregla para salir a bailar de vez en cuando con su esposa, Miriam Rivas, una bióloga molecular que conoció en Hunter College y ahora es miembro de su laboratorio. (Una de sus condiciones para casarse con Jarvis era que él sabía bailar latino. Una de sus preocupaciones al mudarse a Durham, Carolina del Norte, era si podían encontrar un club de salsa adecuado. Lo hicieron). Él piensa que no es del todo una coincidencia que alguien cuya vida estaba llena de música terminó estudiando el canto de los pájaros. (Su colega en Duke, el neurobiólogo Richard Mooney, que también trabaja con pájaros cantores, es un guitarrista clásico). El artículo más reciente de Jarvis fue sobre el lanzamiento de dopamina, un neurotransmisor que controla el circuito de "recompensa" del cerebro, en el cerebro del pájaro durante canción. "No tenemos los datos para probar esto", dice Jarvis, "pero la implicación es que el pájaro disfruta del canto". Gran parte de la vida, tanto para humanos como para pinzones, se reduce a la música, y a ese singular don de escuchar y aprender.
Jerry Adler es editor senior de Newsweek especializado en ciencia. Greg Foster , un profesional independiente con sede en Atlanta, tomó las fotografías en nuestra historia el mes pasado sobre el cricket en Estados Unidos.
