Hace unos 55, 6 millones de años, durante el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM), el calentamiento global se salió de control. A medida que aumentaron los niveles de carbono de la atmósfera, también lo hicieron los niveles y las temperaturas del mar, que aumentaron 46.4 grados Fahrenheit. Muchas especies se lanzaron a migraciones masivas o se extinguieron
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Aunque este período es una de las mejores representaciones geológicas de lo que el cambio climático le está haciendo al planeta hoy en día, los investigadores aún no saben por qué sucedió, informa Sarah Kaplan para The Washington Post. Algunos argumentan que el aumento en el carbono tuvo lugar entre 5, 000 y 20, 000 años y podría haber provenido de la actividad volcánica. Otros creen que un cambio en la órbita de la Tierra o un cambio en las corrientes oceánicas podría haber provocado la marcha ascendente de las temperaturas.
En 2003, el investigador Dennis Kent de la Universidad de Columbia sugirió que el impacto de un cometa podría haber desencadenado un evento de calentamiento tan rápido. Ahora, él y sus colegas presentan evidencia potencial de que un cometa realmente activó el PETM.
En un nuevo artículo publicado en Science, Kent sugiere que las pequeñas esferas de vidrio llamadas microtectitas que se encuentran a lo largo de la costa de Nueva Jersey son signos de que un cometa golpeó la Tierra en la época del Máximo Térmico. Se cree que las microtectitas se forman a partir de impactos extraterrestres masivos con la Tierra, que rocían las cuentas de vidrio fundido y cuarzo que se enfrían rápidamente desde las zonas de impacto.
Morgan Schaller, autor principal del estudio e investigador del Instituto Politécnico Rensselaer, encontró las cuentas de vidrio del tamaño de un grano de arena en muestras de núcleos recolectados en los suburbios de Millville y Wilson Lake, Nueva Jersey, en un lecho de un arroyo en la ciudad de Medford y en un núcleo tomado del fondo marino cerca de las Bermudas. Cada uno de ellos contiene las cuentas oscuras en la capa asociada con el inicio del PETM.
Schaller originalmente no estaba en busca de evidencia de un ataque de cometa, informa Paul Voosen en Science . En cambio, él y la estudiante graduada Megan Fung estaban buscando fósiles de microorganismos llamados foraminíferos en la costa de Jersey, que pueden usarse para fechar los sedimentos, cuando encontraron las microtectitas.
El equipo concluyó que las esferas provenían de un impacto extraterrestre, y una capa de carbón por encima y por debajo del estrato que contiene las cuentas indica un momento de inmensos incendios forestales, que habría ocurrido después del impacto de un cometa. Schaller cree que la cantidad de carbono introducida por el cometa habría sido inmensa.
"Tiene que ser más que una coincidencia que haya un impacto justo al mismo tiempo [del PETM]", dice Schaller en el comunicado de prensa. "Si el impacto estuvo relacionado, sugiere que la liberación de carbono fue rápida".
No todos están convencidos por la evidencia. Ellen Thomas, geóloga de la Universidad Wesleyan en Middletown, Connecticut, le dice a Voosen que ha reexaminado los núcleos tomados en el límite de PETM en Nueva Jersey y en todo el mundo y no ha encontrado esférulas. Si los investigadores pueden fechar definitivamente las cuentas, ella dice que se convencerá. De lo contrario, cree que las microtectitas pueden provenir de otras capas y posiblemente contaminar las capas de PETM durante el proceso de perforación.
