Hoy es el 90 cumpleaños de la ícono de la música infantil Ella Jenkins, y está celebrando con dos fiestas de cumpleaños y un nuevo álbum. "Incluso cuando era niña, siempre me gustaban las fiestas", dice ella. Su iglesia le organizó una fiesta sorpresa el domingo pasado, pero incluso mientras celebraba a Jenkins, la pusieron a trabajar. "Si alguien me pide que cante una canción o haga algo, siempre estoy dispuesta a hacerlo", dice ella.
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Para dar la bienvenida a Jenkins a sus años no argentinos, Smithsonian Folkways ha lanzado su 40º álbum, Más canciones infantiles multiculturales . El álbum presenta 20 pistas de su catálogo con música de diferentes culturas y ubicaciones, incluyendo Hawai, Rusia, Puerto Rico, China, Alemania y Grecia. Se basa en las canciones infantiles multiculturales de 1995, que es el álbum más vendido de Folkways.
Los músicos Cathy Fink y Marcy Marxer volaron de Baltimore a Chicago para sorprender a Jenkins en la iglesia el domingo. "Se veía genial, sonaba genial, estaba tan feliz como podría ser", dice Fink. "Ella tiene uno de los corazones más puros que he sentido y ama a la gente".
También allí el domingo había un equipo de filmación que está filmando un documental sobre la vida de Jenkins. "Realmente se acercó a hacer música para niños de una manera inteligente, lo que nunca antes se había hecho", dice Tim Ferrin, productor y director de la película. Eso significaba incorporar tradiciones americanas y populares y hacerlas accesibles para los niños. "Ella fue realmente pionera".
Los admiradores se refieren a Jenkins como "La primera dama de la música infantil". Nació en St. Louis en 1924 y se mudó a Chicago, donde pasó la mayor parte de su vida. Comenzó a tocar música sin entrenamiento formal y se involucró en la escena de la música folclórica, donde tocaba el ukelele mientras todos los demás tenían guitarras y banjos.
Bill Harley, un músico que conoció a Jenkins, dice que la considera a ella y a Pete Seeger los músicos infantiles más influyentes de todos los tiempos. "Considero las cosas de Ella y Pete como el comienzo de un vocabulario de lo que se trataba", dice. "La música de Ella era simple y directa, pero entendió lo que había detrás".
Jenkins es el único músico infantil en recibir un premio Grammy Lifetime Achievement Award y la primera mujer y primer músico infantil en recibir un premio ASCAP Foundation Lifetime Achievement Award. También es una de las primeras mujeres afroamericanas en presentar un programa de televisión.
"Fue una manera fácil de hacerlo con las canciones y con quién era", dice Raffi Cavoukian, quien ha cubierto la música de Jenkins y recientemente lanzó su primer álbum en más de una década. "Es increíble que siga cantando y espero hacerlo cuando llegue a los 90".
"Hay un cierto carisma y gracia en lo que hace que creo que habla muy bien de la música que hace y de cómo lo hace", dice Justin Roberts, otro músico de niños. "No creo que hubiera un género musical para niños sin Ella Jenkins".
Es su amor por la música y los niños lo que ha mantenido a Jenkins yendo año tras año. "Hay un patio de recreo al otro lado de la calle donde vivo y cuando escucho esas voces en la mañana o en la tarde, me alegra el día", dice.
A los 90 años, Jenkins no se sorprende cuando personas de tres generaciones diferentes le dicen que crecieron con su música. Cuando apague las velas de su cumpleaños en su segunda fiesta esta noche, hará el mismo deseo que hace todos los años: "que la paz venga a nuestro mundo".
