Los bosques de Steepland son ganadores en términos de beneficios para las comunidades locales, y especialmente su agua. Estos bosques pueden aliviar los problemas cuesta arriba que se filtran río abajo, incluidos los causados por la contaminación, la erosión, la sequía y las inundaciones. Los hallazgos llegan justo a tiempo para una sequía extrema prevista causada por El Niño.
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"Estamos documentando una y otra vez la importancia de los bosques para mitigar las inundaciones y proporcionar agua para la estación seca", dice Jefferson Hall, ecólogo forestal del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá.
Un nuevo informe de STRI y el Banco Interamericano de Desarrollo se centra en los pilares tropicales en América Central y del Sur, lugares notoriamente difíciles para vivir y trabajar porque están situados en pendientes de más de 7 grados, donde la erosión y la gravedad presentan desafíos constantes. Debido a su ubicación, esas áreas también tienen una influencia descomunal en los ríos, lagos, ciudades y granjas que se encuentran debajo, ya que el agua que fluye cuesta abajo lleva consigo toxinas, material de desecho y tierra suelta desde las alturas.
El trabajo en la cuenca del Canal de Panamá muestra que, en comparación con todos los otros tipos de paisajes en lugares similares, los bosques hacen el mejor trabajo para mitigar las inundaciones de tormenta porque absorben el agua de lluvia como esponjas. Pero cuando pasa la temporada de lluvias y comienza la estación seca, continúan entregando liberando el muy necesario agua subterránea almacenada, que fluye a través de filtraciones, manantiales y lechos de ríos. La calidad del agua que se filtra a través de los bosques también es de calidad superior en comparación con el agua de otras fuentes.
Los deslizamientos de tierra también pueden ser aliviados por la presencia de bosques, encontraron los autores, pero solo hasta cierto punto. Si una tormenta es lo suficientemente grande, ninguna cantidad de cobertura forestal evitará un posible desastre. "A medida que las personas se ven empujadas a entornos marginales de la pendiente debido a la pobreza, o eligen vivir allí porque son ricas y las vistas son excelentes, se exponen a grandes riesgos de deslizamientos de tierra", dice Robert Stallard, hidrólogo del Servicio Geológico de EE. UU. y el Centro Smithsonian de Investigaciones Tropicales. "Es inevitable y probablemente inevitable".
Sin embargo, a menudo, los bosques de prados se talan para dar paso a hogares y campos agrícolas. Esos paisajes dominados por humanos tienden a tener agua mezclada con fertilizantes, desechos, cenizas de plantas y otros contaminantes. Esos problemas afectan no solo a las comunidades que viven alrededor de la fuente de contaminación, sino también a las de abajo a medida que el agua contaminada fluye cuesta abajo. "Las principales ciudades, cientos de millones de personas, obtienen su agua de estas cuencas y dependen de ellas para los servicios del ecosistema", dice Hall. "El acceso a agua fresca, abundante y limpia es uno de los mayores desafíos de desarrollo que enfrentamos en el siglo XXI".
Una vista aérea al este de la ciudad de Panamá muestra a las personas que viven en viviendas simples en terrenos recientemente talados. (Christian Ziegler / Minden Pictures / Corbis) Comprender cómo reaccionan los paisajes a las tormentas, la sequía, la variabilidad climática y los cambios en la forma en que los humanos los usan requiere una recolección meticulosa de una enorme cantidad de datos, una empresa que requiere años de dedicación y presupuestos muy grandes. Debido a que es tan difícil llevar a cabo ese tipo de proyectos científicos, los gobiernos y otros tomadores de decisiones a menudo no tienen información sólida y basada en la investigación para ayudarlos a navegar las decisiones sobre dónde construir o para determinar si la preservación del medio ambiente natural podría ser más prudente Un informe popular entre las personas que se ocupan de las decisiones relacionadas con los bosques y la cobertura del suelo, por ejemplo, no contiene referencias primarias rastreables. "Cuando se rasca debajo de la superficie, este documento muy citado no tiene bases reales", dice Stallard. "Este es un gran problema, porque las decisiones tomadas con material como este pueden conducir básicamente a desastres".
Esta situación "inaceptable" inspiró a Stallard, Hall y colegas de STRI y de la Escuela de Estudios Forestales y Ambientales de Yale a organizar una conferencia de dos días en Panamá que reunió a expertos en el manejo de bosques en pendientes; De esa conferencia surgió el nuevo informe, que esperan que ayude a los administradores de tierras y a los gobiernos a tomar mejores decisiones.
Un equipo de más de 30 autores multidisciplinarios contribuyó al informe, que asimila los hallazgos de la mejor literatura científica revisada por pares. "Queríamos explicar las intersecciones de la ciencia, las políticas, las ciencias sociales y la economía para que los profesionales y los encargados de tomar decisiones puedan tomar mejores decisiones sobre cómo gestionar los recursos cada vez más escasos en un mundo cambiante", dice Hall. "Queremos que la gente sepa que hay compensaciones: la deforestación puede maximizar el beneficio económico a corto plazo, pero va a perder todas estas otras cosas, estos paquetes de servicios ecosistémicos, durante mucho tiempo".
El informe también detalla las prácticas de gestión de los lugares donde los bosques han sido talados hace mucho tiempo. Los investigadores detallan formas de mejorar la erosión y la calidad del agua en esos lugares, incluido el uso de menos fertilizantes, la práctica de métodos de cultivo y pastoreo que reducen la escorrentía de sedimentos y la instalación de sistemas sanitarios, incluidas las instalaciones de tratamiento de aguas residuales y sistemas sépticos bien diseñados. Los estudios de caso resaltados en el informe ayudan a identificar las estrategias más efectivas para manejar una diversidad de paisajes que van desde pastos hasta plantaciones y bosques de todas las edades, y para mostrar los pros y los contras de todos esos tipos de paisajes para apoyar a las personas y la biodiversidad. Aunque los datos generales ya señalan la importancia de los bosques, la próxima temporada de El Niño, que se pronostica será la más extrema en 75 años, probablemente ayudará a cuantificar cuán vitales pueden ser los hábitats naturales para la mitigación de la sequía.
La esperanza es que la investigación en la cuenca del Canal de Panamá y más allá continúe por mucho más que el año próximo. "Nos gustaría ver un programa de investigación sostenible que dure 40 años", dice Stallard del programa del Canal de Panamá. "Queremos hacer una caracterización mucho más integral de la vida con y sin bosques de lo que se ha hecho antes".
