El recuerdo más rápidamente recordado de Willie Mays es de una captura, donde la captura de alguna manera no fue la parte más impresionante de la jugada.
Con el puntaje empatado en el Juego 1 de la Serie Mundial de 1954, Mays, de espaldas al plato y corriendo a toda velocidad hacia la pared del campo central en Polo Grounds de Nueva York, atrapó un prodigioso impulso del Vic Wertz de Cleveland sobre su hombro, más de 450 pies del plato de home. Un éxito hubiera colocado a Cleveland por delante de los Gigantes de Nueva York de Mays en la parte superior de la octava entrada.
Tan pronto como atrapó la pelota, Mays se giró bruscamente y la arrojó al campo con un solo movimiento, cayendo al suelo con su gorra volando.
Sin el pensamiento rápido y la habilidad de Mays, Larry Doby, el corredor en segunda base, podría haber avanzado dos bases en este golpe de pelota al jardín central y darle a Cleveland la ventaja al final del juego. El lanzamiento de Mays mantuvo a Doby en tercera base y también evitó que el corredor en primera base avanzara. Cleveland no anotó en esa entrada, y Nueva York ganó el juego en entradas adicionales antes de ganar la Serie Mundial en un barrido. 'The Catch' ofreció una instantánea del estilo de Mays en una sola obra: hermosa, elegante, poderosa, eficiente, elegante y brillante.
"Hoy, cuando un niño atrapa por encima del hombro, sigue siendo una captura de Willie Mays", dice James S. Hirsch, autor de Willie Mays: The Life, The Legend . “Es 2018, casi 65 años después, y es sorprendente que Willie todavía esté asociado con él. Incluso si un tercera base atrapa la pelota sobre su hombro, el locutor siempre dirá 'es una captura de Willie Mays'. La mayoría de los grandes atletas, si están asociados con una sola imagen o memoria, eso es raro en sí mismo ".
Esta jugada de Mays es solo un logro importante en una carrera única en la vida que vio a Mays ganar dos Premios al Jugador Más Valioso, bateó cuatro jonrones en un juego y fue elegido para 24 Juegos de Estrellas. Jugando primero en las Ligas Negras, Mays se convirtió en uno de los mejores jugadores de béisbol de las Grandes Ligas, si no el mejor, y en ser parte del núcleo de la primera generación de estrellas afroamericanas que ayudaron a hacer de la década de 1950 un edad de oro del deporte.
"Diría que Willie Mays fue el segundo jugador negro más importante en la historia del béisbol después de Jackie Robinson", dice Hirsch. “No fue porque Willie fuera vocal. Era cauteloso de hablar públicamente sobre la raza porque de dónde venía en el sur profundo, en los años treinta y cuarenta, le enseñaron que un hombre negro abierto allí podría ser arrestado o linchado. Entonces, en lugar de hablar sobre Derechos Civiles, jugó béisbol con una habilidad extraordinaria. Al atraer el apoyo, el afecto y el amor de los fanáticos del béisbol en todo el país, eso también tuvo un gran impacto en los derechos civiles ".
Willie Mays es considerado el mejor jugador de cinco herramientas del béisbol, que describe a alguien que se destaca por golpear en promedio, golpear por poder, correr las bases, lanzar y fildear. Antes de Mays, como señala Hirsch, los jugadores de pelota probablemente serían bateadores de alto promedio (como Ty Cobb) o bateadores de jonrones responsables de conducir en carreras (como Babe Ruth).
Recientemente se exhibieron tres artículos de finales de la carrera de Mays: su gorra, tacos y guante en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. (NMAH) 
Mays firmó la gorra e incluyó las palabras 'Di hola'. (NMAH) 
Mays usó todos estos artículos con los Gigantes de San Francisco entre 1970 y 1972. (NMAH) 
El guante Mays está claramente marcado en tinta con el nombre del jugador y el número de uniforme. (NMAH) Al hacer todo bien, Mays "redefinió el juego de béisbol", dice Hirsch. Pero también fue el estilo de Mays y su deseo de entretener lo que recuerdan los fanáticos. Mays no solo corrió las bases; los corrió con su gorra volando y un abandono que los fanáticos no pudieron olvidar. No solo atrapó la pelota; utilizó una canasta a la altura de la cintura, un movimiento confiado y sofisticado que no se usaba en el juego en ese momento y que también lo colocaba en una mejor posición para lanzar la pelota.
Conocido como 'Say Hey Kid', un apodo de origen impreciso, pero que incluye la exuberante y llena de alegría exclamación 'Say Hey' que Mays gritaría, la carrera de Mays tuvo cuatro arcos distintos. Jugó primero en las ligas negras; luego en Nueva York hasta 1957, donde él, junto con Mickey Mantle y Duke Snider, fue uno de los tres principales defensores centrales de la ciudad; en San Francisco, después de que el equipo se mudó, desde 1958 hasta principios de 1972; y luego de regreso en Nueva York con los Mets desde mayo de 1972 hasta 1973, donde se convertiría en un valioso jugador de medio tiempo en un equipo ganador de la Liga Nacional.
Tres artículos de la carrera de finales de mayo se exhibieron recientemente en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. Thomas Tull, un empresario, productor de cine y copropietario de los Pittsburgh Steelers, donó una gorra y tacos que usó Mays, así como un guante claramente marcado con tinta con el nombre y el número de uniforme de Mays. Mays firmó tanto la gorra como las calas, y, en la gorra, Mays incluyó las palabras "Di hola".
Mays usó todos estos artículos con los Gigantes de San Francisco entre 1970 y 1972. La exhibición se superpone con el Juego de Estrellas de este verano (que se jugará este año no lejos del museo en el Parque Nacional de Washington, DC), un elemento de verano donde Mays bateó un sólido .307 en los 24 juegos que jugó, así como el 60 aniversario del traslado de los Gigantes a San Francisco.
"Cuando alguien ve estos artículos, hay tres cosas que debe quitar", dice Eric Jentsch, el conservador de cultura y deportes populares del museo. “Que Mays fue un gran jugador de béisbol, que Mays era afroamericano y que, con la cita de Barack Obama que se incluye en la exhibición, Mays fue importante para muchos estadounidenses. Cuando el presidente Obama le entregó a Willie Mays la Medalla Presidencial de la Libertad en 2015, Obama dijo que era 'debido a gigantes como Willie que alguien como yo podría siquiera pensar en postularse para presidente' ".
Mays hizo una captura menos celebrada pero aún impresionante, el 11 de abril de 1970, poco antes de cumplir 39 años, cuando saltó y alcanzó la cerca del Parque Candlestick para atrapar una pelota golpeada por Bobby Tolan. Mays cayó al suelo sobre el jardinero derecho Bobby Bonds, aún sosteniendo la pelota.
Carl Erskine, quien lanzó contra Mays durante nueve temporadas con los Dodgers de Brooklyn y Los Ángeles y fue compañero de equipo de Mays en el equipo All-Star de la Liga Nacional de 1954, dice: “Varias veces, recibí preguntas en el correo de mi fan pidiéndome que escogiera el El mejor jugador que he visto. Siempre he dicho Mays porque lo vi hacer muchas cosas de muchas maneras para golpearte, con su bate, su guante y su brazo. Era el All-Star de All-Stars ".
Incluso si no hubiera sido uno de los mejores bateadores en la historia del béisbol, Mays sería recordado solo por su defensa superior. "Poco después de que Mays llegara a las grandes ligas, fue proclamado el mejor centrocampista del juego", dice John Thorn, el historiador oficial de las Grandes Ligas de Béisbol. "Una línea que alguna vez se aplicó al guante de Tris Speaker, 'donde los triples van a morir', se ha adherido al guante de Willie desde entonces".
"Lo que hizo a Willie tan atractivo", dice el autor James S. Hirsch, "fue cómo jugó el juego: la gracia, la tenacidad y el valor del entretenimiento que aportó al juego, el estilo con el que jugó" (Willie Mays por Loomis Dean, 1954, NPG, © Loomis Dean / Time & Life Pictures / Getty Images) El guante en exhibición incluye un parche, que Jentsch dice que Mays "se puso a sí mismo porque realmente le debe haber gustado este guante y lo usó a menudo. Es un guante McGregor que está muy usado ". Hirsch notó que los jugadores en la época de Mays conservaban y cuidaban su equipo:" Asumo que Willie era exigente con su equipo. Era una era diferente en aquel entonces. Ahora, los jugadores pasan por bates y guantes tan rápido. En parte porque no querían pagar por un reemplazo, creo que los jugadores fueron más cuidadosos con su equipo en ese momento ".
Hank Aaron y Mays fueron los mejores bateadores de poder de su era, y finalmente se retiraron con el primer y tercer total de jonrones más altos en la historia del béisbol, respectivamente. Mantle, aunque plagado de lesiones, se puede comparar favorablemente con Mays, y Barry Bonds, el ahijado de Mays, es el jugador moderno que se cree que rivaliza con la estatura de Mays como una fuerza ofensiva.
Menos tangible, Mays tenía una inteligencia extraordinaria en el béisbol, ya que aparentemente siempre sabía cómo hacer el siguiente movimiento correcto en un campo de béisbol. "Siempre escuché que Babe Ruth tenía grandes instintos para el béisbol, que Ruth nunca arrojaría a la base equivocada o cometería un error mental", dice Erskine. "Pensé que Willie era así".
Muchos grandes jugadores, como señala Hirsch, están asociados con una estadística particular. Ruth, por ejemplo, está asociado con los 60 jonrones que bateó en 1927, mientras que Ted Williams es recordado por batear .406 en 1941. Mays es mejor recordado por su carrera más amplia que por un solo número:
"Lo que hizo a Willie tan atractivo fue cómo jugó el juego: la gracia y la tenacidad y el valor de entretenimiento que aportó al juego, el estilo con el que jugó", dice Hirsch. “Willie estuvo muy influenciado por su juego en las ligas negras mientras crecía, donde los equipos jugaban para ganar, pero también se trataba de entretenimiento. Willie me dijo que su objetivo cuando llegó al estadio no era solo ayudar a su equipo a ganar sino dejar a los fanáticos con algo de qué hablar cuando salieron del estadio. Así que esa fue la génesis de la captura de la canasta y el sombrero volando de su cabeza. Parte del atractivo de Willie era cómo jugaba el juego, con ese estilo. Y él era tan bueno ".
El sombrero, los guantes y las calas de Willie Mays se exhiben en la exposición "Historias americanas" en el Museo Nacional de Historia Americana en Washington, DC
