Shirley Macagni, una ganadera lechera retirada de 78 años y bisabuela de siete, es una anciana de la tribu Salinan, cuyos miembros han habitado la costa central de California durante miles de años. Macagni llama a su región ancestral salpicada de robles, un terreno en gran parte virgen de huertos, viñedos y ranchos ganaderos, un "paisaje que todavía despierta la imaginación de la gente".
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Los colonos españoles, que llegaron a fines del siglo XVIII, diezmarían a la tribu a través de la viruela, la servidumbre y otras depredaciones; la resistencia se trató con dureza y, dice Macagni, menos de mil Salinan sobreviven hoy. El legado de los españoles es complicado y, según Macagni, es injusto juzgar las actitudes y acciones del siglo XVIII según los estándares contemporáneos. "No dijeron deliberadamente que van a destruir a las personas", dice ella. “Los registros muestran que [los Salinan] fueron alojados, alimentados y enseñados. Mi línea [ancestral] se convirtió en uno de los mejores ganaderos y vaqueros del país. Lo aprendieron a través de los padres españoles y el ejército que vino con ellos ".
Al profundizar en los archivos parroquiales del siglo XVIII, Macagni ha documentado los vínculos de su familia con los primeros puestos de avanzada europeos de la región: misiones franciscanas fundadas para convertir a la población nativa y extender el imperio colonial de España hacia el norte en territorio virgen que los colonos llamaron Alta (Alta) California. Macagni está especialmente orgullosa de las conexiones de Salinan con Mission San Miguel, Arcángel, lazos que se remontan a su fundación en 1797. Ella tiene buenos recuerdos de las salidas de la infancia y los días de fiesta allí. "Hasta donde puedo recordar", dice ella, "los miembros tribales, los ancianos y los niños fueron retenidos con gran respeto". Aunque no es católica, sigue las creencias tribales, Macagni se volvió activa en los esfuerzos de recaudación de fondos para preservar y restaurar Misión San Miguel después de que fue gravemente dañada en 2003 por el terremoto de San Simeón. "No es solo mi historia", dice ella. "Es parte de la historia de todo nuestro país".
Ubicada en un valle remoto, Mission San Miguel fue la 16ª de 21 misiones construidas entre 1769 y 1823 en una cadena que se extiende 600 millas desde San Diego a Sonoma. Cada uno fue un día de viaje a caballo desde el siguiente a lo largo del legendario El Camino Real, que corresponde aproximadamente a la actual autopista 101 de los Estados Unidos. El asentamiento español —sus presidios (fortalezas), pueblos (ciudades) y misiones— dio origen a Los Ángeles, San Francisco., San José y otros centros urbanos que subyacen a la posición de California como el estado más poblado de la nación (37.3 millones), hogar de casi uno de cada ocho estadounidenses.
Para muchos, las misiones se encuentran en el corazón de la identidad cultural del estado: símbolos apreciados de una herencia romántica; destinos turísticos; almacenes de arte y artefactos arqueológicos; escenarios inspiradores para escritores, pintores y fotógrafos; piedras de toque de estilo arquitectónico sinónimo de la propia California; y sitios activos de culto católico (en 19 de las 21 iglesias). "Hay pocas instituciones en California que se hayan imbuido de un rango comparable y una riqueza de importancia", dice Tevvy Ball, autora, con Julia G. Costello y la difunta Edna E. Kimbro, de The California Missions: History, Art, and Preservation, un volumen lujosamente ilustrado publicado en 2009 por el Getty Conservation Institute.
No mucho después de que México logró su independencia de España en 1821, las misiones se secularizaron. "Después de la fiebre del oro en 1848 y la condición de estado de California en 1850", dice Ball, "las misiones fueron en gran parte olvidadas y a menudo fueron vistas como reliquias de una civilización pasada por los recién llegados estadounidenses". Poco a poco, en las décadas de 1870 y 80, Los puntos de referencia ganaron popularidad. "El romance de las misiones se extendió por una variedad de refuerzos y escritores, algunos de los cuales tenían un profundo amor genuino por el patrimonio de la misión", agrega Ball. "Y a través de sus esfuerzos durante las próximas décadas, las misiones se convirtieron, particularmente en el sur de California, en las piedras angulares icónicas de una nueva identidad regional". La inspiradora historia de los franciscanos que extendieron la civilización cristiana a primitivas agradecidas, o el "mito de la misión". como se le conoce, omite verdades incómodas. Sin embargo, el poder de esa narrativa tradicional explica en gran medida la supervivencia de las misiones hoy, dice Ball.
Lo que distingue a mission san miguel es su cruda autenticidad, sin reinvenciones románticas de la historia, solo lo real, por mucho que haya aparecido hace generaciones. De las 21 misiones, San Miguel contiene el único interior original sobreviviente de la iglesia. Una extraordinaria profusión de colores, materiales y diseños, incluidos los motivos originales de los nativos americanos, se ha mantenido prácticamente intacta desde el momento de su creación. La ornamentación se ejecuta en una paleta de pigmentos verde pálido, azul, rosa, lavanda, rojo y amarillo. El retablo o retablo ricamente decorado incluye una estatua pintada del santo patrón de la misión, mirando hacia el cielo en una representación del ojo que todo lo ve de Dios, representado como flotando dentro de una nube diáfana. Gran parte del trabajo fue diseñado por un famoso artista catalán, Esteban Munras, y se cree que fue ejecutado por artesanos de Salinan que se habían convertido al cristianismo.
A diferencia de otras misiones, donde los motivos originales fueron modificados, pintados o cubiertos con yeso, San Miguel se benefició de una especie de negligencia benigna. "Estaba en una pequeña comunidad rural y no tenía mucho dinero, así que se quedó solo, eso es un milagro de San Miguel", dice la arqueóloga Julia Costello. "La mala noticia, por supuesto, es que se encuentra prácticamente cerca de una falla de terremoto". Específicamente, la falla de San Andreas.
En la mañana del 22 de diciembre de 2003, un terremoto que registró una magnitud de 6.5 sacudió la costa central de California, dañando seriamente los edificios en Mission San Miguel, incluida la iglesia y las viviendas de los frailes. Los expertos temían que las paredes agrietadas del santuario pudieran colapsar, destruyendo sus murales históricos.
Superar estos desafíos ha requerido un esfuerzo continuo de colaboración entre ingenieros, arquitectos, conservadores, arqueólogos y otros especialistas, respaldados por fundaciones y otros grupos que buscan recaudar más de $ 12 millones. La principal prioridad fue el fortalecimiento sísmico de la iglesia misionera, que tardó dos años y se basó en técnicas rentables y mínimamente invasivas iniciadas por el Proyecto Getty Seismic Adobe. Anthony Crosby, arquitecto de preservación de Mission San Miguel, describe el objetivo principal de la adaptación sísmica en una palabra: ductilidad: "la capacidad de un sistema para moverse hacia adelante y hacia atrás, hincharse y encogerse, y regresar a donde estaba en el principio".
Desde la reapertura de la iglesia en octubre de 2009, cada vez más atención se ha centrado en preservar sus murales y trabajos en madera. "Al entrar a la iglesia, realmente eres transportado de regreso", dice la conservadora de pintura mural Leslie Rainer, que está ayudando en el proyecto. "Es la experiencia que desearías tener de las primeras misiones de California, que encuentro que faltan en algunas de las otras". Rainer también aprecia el campo y el pueblo cercano de Paso Robles, una meca para los entusiastas de la comida y el vino. "Hay una vieja plaza, un hotel histórico y pequeños restaurantes elegantes", dice ella. “Luego subes a San Miguel y tienes la misión. Todo es un paisaje espectacular, valles y luego colinas, y es verde y hermoso en la época correcta del año ”, de fines de otoño a primavera.
Se han necesitado más equipos de expertos para revivir la fortuna de la Misión de San Miguel. Shirley Macagni también ha traído a familiares y amigos de Salinan para ayudar. Un día organizó voluntarios para hacer cientos de nuevos ladrillos de adobe usando tierra de los terrenos de la misión. "Esa fue una gran experiencia para todos nosotros", dice ella. "Los niños realmente, realmente lo apreciaron, sabiendo que nuestros antepasados fueron los que construyeron la misión". Hace una pausa para saborear el pensamiento. “Oye, construimos esto. Hicimos estos ladrillos y lo construimos. Y ahora míralo. Incluso el terremoto no lo derribó ".
Jamie Katz informa con frecuencia sobre historia, cultura y artes. El fotógrafo Todd Bigelow vive en Los Ángeles.
Shirley Macagni, en su rancho con objetos ceremoniales de Salinan, es una anciana tribal que desciende de Salinan y ayudó a construir San Miguel. La misión, dice, representa "no solo mi historia. Es parte de la historia de todo nuestro país". (Todd Bigelow) 
Las misiones, construidas entre 1769 y 1823 y que se extienden en una cadena de 600 millas desde Sonoma a San Diego, son símbolos del pasado colonial español de California. En la foto está el campanario de San Miguel. (Todd Bigelow) 
Una pintura que representa una Estación de la Cruz en la Misión de San Gabriel, producida por artesanos nativos americanos a principios del siglo XIX. (Bill Dewey (De las Misiones de California, Publicaciones de Getty)) 
Ruinas de una iglesia de piedra, que data de 1797, en la Misión de San Juan Capistrano. (Bill Dewey (De las Misiones de California, Publicaciones de Getty)) 
Misión de Santa Bárbara. (G. Aldana (de The California Missions, Getty Publications)) 
"Hay pocas instituciones en California", dice el autor Tevvy Ball, "que se han imbuido de un rango comparable y riquezas de importancia". (Keith Negley) 
Detalle de la escultura que representa a San Miguel Arcángel en la misión de San Miguel. (Todd Bigelow) 
La nave de San Miguel. (Todd Bigelow) 
El padre franciscano Larry Gosselin atiende los jardines. (Todd Bigelow) 
En la mañana del 22 de diciembre de 2003, un terremoto que registró una magnitud de 6.5 edificios gravemente dañados en la Misión de San Miguel. (Todd Bigelow) 
Después del terremoto, la principal prioridad fue el fortalecimiento sísmico de la iglesia de la misión, que tardó dos años y se basó en técnicas rentables y mínimamente invasivas iniciadas por el Proyecto Getty Seismic Adobe. (Todd Bigelow) 
La conservadora Suzanne Morris retoca un muro en San Miguel. (Todd Bigelow) 
El interior original de San Miguel, a diferencia de otras misiones, permanece intacto. (Todd Bigelow) 
Desde la reapertura de San Miguel en octubre de 2009, una mayor atención se ha centrado en preservar sus murales y carpintería. (Todd Bigelow) 
Lo que distingue a Mission San Miguel es su cruda autenticidad. (Todd Bigelow) 
Las misiones —depositorios de arte y arqueología y, en 19 de 21 iglesias, sitios activos de culto católico— son monumentos a la historia viva. (Todd Bigelow)
